Флаг на грот-мачте

От пологого берега в воду выдавался длинный причал на сваях, забитых в речное дно. У причала покачивались карбасы с прикрученными к мачтам парусами. С карбасов переносили на берег деревянные бадейки с молоком, берестяные туеса с творогом и маслом, корзины с крупными зелеными яйцами, которые Никита видел первый раз в жизни. Он не знал, какие птицы несут такие странные яйца. На берегу, у самой воды, прямо из бочек торговали соленой рыбой. Бочки были такие большие, что в каждую из них могли бы без труда поместиться трое мальчишек. "Базар", - догадался Никита. Это было уже нечто знакомое. Базар, по мнению Никиты, был самым интересным местом тех городов, где ему пришлось побывать. На нем среди торговой суеты и веселой неразберихи снуют лихие пацаны, знакомая братва, искатели пищи и приключений.

Он прислонился спиной к дощатому забору у причала, рассматривая невиданную морскую рыбу.

- А вот трещецка солена! Трещецки не поешь - сыт не будешь! пронзительно кричала кряжистая старуха, тряся над бочкой распластанной рыбиной, с которой сыпалась крупная серая соль.

Мужик в солдатской шинели и зимней шапке притопывал возле мешка с табаком, бормоча скороговоркой:

- Самосад, кому самосад, хошь на деньги, хошь на соль...

Табак был похож на опилки.

Скрипели бортами карбасы, плескалась вода о сваи, пронзительно кричали чайки, шевелилась, двигалась толпа, покрикивая и поругиваясь. Никита покосился на гору румяных шанег с картошкой, уложенных на дощатом прилавке. "Надо бы подхарчиться", - подумал Никита и сглотнул слюну.

- Эй, фигура, ты долго здесь маячить будешь? - раздался злой голос за его спиной. Никита оглянулся. По причалу взад и вперед сновали люди, но никто не смотрел в его сторону.

- Чего вертишься, голопятый! Тебе говорят!

Никита нагнулся и глянул под настил. Между темными мокрыми сваями блеснули глаза.

- Катись отсюда, мешаешь! - прошептал тот же хриплый голос.

Никита разглядел мальчишеское недовольное лицо и торчащий ежик волос. В руках мальчишка держал короткую палку с привязанной к ней ржавой вилкой.

- Ну ты, рыло, не вякай, - сказал Никита миролюбиво, - а то получишь!

Из-за соседней сваи другой голос прошептал:

- Всади ему острогу в зад. Небось тогда уберется!

В таких случаях Никита не раздумывал, твердо зная, что нападение лучший способ защиты. Он спрыгнул с настила, подался вперед, наступил пяткой на острогу и выбил ее из рук противника. Мальчишка вскрикнул. Никита быстро нагнулся, чтобы схватить палку, но вдруг почувствовал, что его крепко обхватили сзади чьи-то сильные руки.

Через секунду он лежал на животе, прижатый лицом к мокрой, пахнущей рекой земле. Он попытался вывернуться, но ничего не получилось. Зажатый между двумя сваями, он никак не мог освободиться. "Сейчас будут колоть, гады", - подумал Никита, извиваясь всем телом и стараясь повернуться на спину. Но тот, кто часто дышал у него над ухом, еще крепче прижал его к земле и прошептал:

- Лежи, дура. Деклассированный элемент! Очень ты нам нужен. Только лежи, не мешай. А ты, Карпа, смотри! Сам упустил Гленарвана, сам и ищи, как хлеба ищут.

- Да все он, голопятый, - ответил обиженно хрипловатый голос.

В этот момент из глубины причального полумрака, оттуда, где хлюпали о сваи мелкие речные волны, донесся сильный всплеск и вслед за ним отчаянный женский крик. Над головами ребят раздался топот. Руки, державшие Никиту, разжались, и он, больно стукнувшись головой о настил, выскочил наружу.

По причалу бежали люди. Они теснились к краю, глядели вниз, в воду, где кто-то барахтался, вопя на всю реку диким, истошным криком.

- Смотри, вон он где, Гленарван! - раздалось над самым ухом Никиты, и он увидел, как, раздвинув руками людей, с причала в лодку прыгнул молодой мужчина.

Никита успел заметить только флотский китель с блестящими пуговицами и рыжеватые баки на загорелом лице.

Мужчина ловко развязал веревку, сильно уперся ногами в дно лодки и, быстро перебирая руками по краю причального настила, погнал ее туда, откуда несся незатихающий крик.

- Во чешет! - восхищенно выдохнул Карпа, оказавшийся рядом с Никитой.

Стоя плечом к плечу, трое мальчишек, забыв о драке, следили за развитием событий. А события развивались совсем не трагически. Лодка, поравнявшись с утопающим, сильно накренилась, крик оборвался, и Гленарван, видимо, с немалым трудом вытащил из воды толстую тетку. Потом с причала протянулось множество рук, и ее подняли на причал. Тетка принялась отжимать облепивший ноги подол, но вдруг, спохватившись, подскочила к краю пристани и, вытянув вперед руки, заголосила на весь базар:

- Палагушки, палагушки спасите! На меня-то наплевать!.. Ой, палагушки мои!

Толпа вокруг грохнула смехом. На поверхности реки медленно покачивались бадейки из-под молока.

- Караул! Палагушки-то сбежали! - заорал Карпа и осекся, встретив гневный взгляд своего товарища.

- Гленарван! Где Гленарван? Опять упустили! - прошипел тот.

Лодка еще покачивалась у края причала, привязанная к свае. Мужчины во флотском кителе нигде не было видно. Мальчишки завертели головами.