Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

В сентябре 1942 группа подводных лодок, в том числе «дойная корова», как немцы называли свои подводные танкеры, пересекла экватор. 12 сентября U-156 потопила идущий в Англию войсковой транспорт «Лакония», который имел на борту 1800 итальянских пленных. Узнав от спасшихся, что именно он натворил, командир подводной лодки Хартенштейн отправил по радио серию сообщений открытым текстом, вызывая на помощь любые корабли. Он обещал не атаковать их, если сам не будет атакован. Хотя сообщения Хартенштейна были наверняка получены Адмиралтейством, SOS «Лаконии», переданный маломощным передатчиком, англичане не приняли. Однако французский шлюп, находившийся в Гвинейском заливе, принял этот призыв о помощи. Он передал его в Дакар, откуда 15 сентября вышел крейсер «Глуар», чтобы помочь в спасательных работах. В тот же день штаб Западно-Африканского Командования отдал приказ 2 кораблям следовать в район происшествия. Все они прибыли на место к вечеру следующего дня. Однако американский самолет с только что созданной базы на острове Вознесения уже в течение часа кружил над поднявшимися на поверхность подводными лодками. Потом он атаковал U-156 бомбами. Этот поступок нельзя ни оправдать, ни объяснить. Самолет наверняка передал по радио, чем заняты подводные лодки, и приказ на атаку поступил либо с американской базы на острове Вознесения, либо с британской базы во Фритауне, которые не имели прямой радиосвязи между собой. В этот момент контр-адмирал Ф.Г. Пелгрэм, возглавлявший Западноафриканское Командование, отсутствовал во Фритауне. Он вернулся в свой штаб только 16 сентября. Журналы радиостанции не сохранили никаких упоминаний о приказе на атаку. Поэтому наиболее вероятным является то, что приказ отдали американцы. Последствия атаки U-156 оказались тяжелыми. 17 сентября Дениц отдал приказ «с этого момента прекратить все попытки спасения экипажей потопленных кораблей». Международный трибунал в Нюрнберге после войны безуспешно пытался доказать, что это был приказ уничтожать спасшихся моряков. Такими серьезными оказались последствия потопления «Лаконии». Сегодня кажутся ясными 2 вещи. Во-первых, Хартенштейн и остальные командиры подводных лодок проявили максимальный гуманизм по отношению к спасшимся. Они сделали все возможное, чтобы спасти как союзников, так и врагов. Во-вторых, союзники, кто бы ни отдал приказ атаковать подводные лодки, совершили чудовищную ошибку.

В октябре давление волчьих стай на коммуникации в Северной Атлантике усилилось. Весь предыдущий месяц ни одна из сторон не могла добиться явного преимущества. Но теперь наши потери начали расти так быстро, что на этом фоне рост потерь противника выглядел мизерным. В середине месяца тихоходный конвой SC-104 потерял 8 судов, однако корабли сопровождения потопили 3 подводные лодки. Противник обнаружил, что проще наносить удары по тихоходным конвоям SC, чем по быстроходным конвоям НХ. Именно вокруг этих конвоев разыгрались наиболее ожесточенные схватки. В конце октября очень удачный радиоперехват позволил Деницу развернуть большую группу подводных лодок на пути конвоя SC-107. В результате он потерял 15 судов водоизмещением 88000 тонн, а мы сумели уничтожить 3 подводные лодки. В то же время конвой SL-125, идущий из Сьерра-Леоне в Англию, был атакован 10 подводными лодками и потерял 13 судов в ходе 7-дневной битвы. Однако, как мы увидим позднее, потери, понесенные этим конвоем, в действительности принесли союзникам удачу.

Если подвести итоги борьбы с подводными лодками за июль — октябрь 1942, то выяснится, что потери нашего торгового флота оставались очень высокими. За 4 месяца было потоплено 396 судов водоизмещением более 4 миллионов тонн. Однако большая часть этих потерь пришлась на «слабые точки», которые Дениц сумел нащупать. На основных коммуникациях союзников результаты были более обнадеживающими. Британские и канадские эскортные корабли хорошо показали себя во время боев, которые проводились в равных условиях. Постепенное увеличение количества кораблей и самолетов, улучшение подготовки экипажей, новая техника позволяли смотреть в будущее с оптимизмом. Однако неприятной реальностью оставался и постоянный рост сил противника. За этот период немцы построили 61 подводную лодку, доведя численность действующего флота до 365 единиц. Мы сумели уничтожить только 32 лодки противника. Совершенно ясно, что нам следовало действовать лучше, если мы намеревались переломить ход событий в свою пользу.