Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Для союзников начались тревожные времена. Их экспедиция на Соломоновы острова оказалась в сложном положении. Начались упорные бои на суше, на море и в воздухе. Обе стороны поняли, что баланс сил на юге Тихого океана зависит от исхода битвы за Гуадалканал. Обе стороны пытались доставить на остров подкрепления и помешать сделать то же противнику. 24 августа произошла новая битва авианосцев восточнее Соломоновых островов. Японский авианосец «Рюдзё» был потоплен, а американский «Энтерпрайз» — поврежден. Но ничейный исход битвы вскоре был заслонен событиями, которые едва не передали инициативу на море японцам. В конце августа японская подводная лодка торпедировала и повредила американский авианосец «Саратога». Вскоре другая лодка потопила авианосец «Уосп». Этот корабль недавно заслужил восхищение и благодарность Королевского Флота, так как совершил 2 похода с истребителями для Мальты. Теперь на театре остался только 1 американский авианосец «Хорнет». Но «Энтерпрайз» исключительно быстро отремонтировал повреждения, полученные 24 августа, и в начале октября снова вошел в состав флота Южной части Тихого океана. Ночью 11–12 октября произошел еще один ожесточенный бой крейсеров и эсминцев в узком проливе севернее Гуадалканала, известном как Слот. На сей раз врасплох были захвачены японцы, которые потеряли несколько кораблей. Бой у мыса Эсперанс послужил своеобразным отмщением за бой у острова Саво. Потом, 26 октября, авианосцы противников сцепились в очередном бою. Японские «Дзуйхо» и «Сёкаку» были повреждены, так же, как американские «Энтерпрайз» и «Хорнет». На последнем начались неконтролируемые пожары и на следующий день его пришлось затопить. После боя у островов Сайта-Крус у союзников для поддержки десантных войск остался только потрепанный «Энтерпрайз». Теперь настал черед американцев обращаться за помощью к Королевскому Флоту. Однако послать крупный корабль для участия в активных операциях на другой конец Земли, где нет британских баз для его обслуживания, нет запасных самолетов, боеприпасов и запчастей, — дело очень сложное. Рейсы «Уоспа» через Атлантику для переброски «Спитфайров» на Мальту были совсем другим делом, хотя некоторые американцы этого различия не видели. Адмиралтейству было совершенно ясно, что британский авианосец придется перевооружить американскими самолетами, если ему предстоят крупные операции на новом театре, поэтому оно запросило, когда и где это будет сделано. Такой запрос вызвал раздражение в Вашингтоне. Адмирал Э. Дж. Кинг, начальник штаба американского ВМФ, всегда отличался тяжелым характером. И в данной ситуации он воспринял запрос Адмиралтейства как свидетельство нежелания англичан помочь Соединенным Штатам преодолеть серьезный кризис. Однако в начале декабря «Викториес» все-таки был отправлен на Тихий океан. Но, как и предвидело Адмиралтейство, ему пришлось провести несколько месяцев в Пирл-Харборе, чтобы укомплектовать американскими самолетами и переучить летчиков. Когда он был готов к активным действиям, острота кризиса уже спала.

Тем временем, бои за Гуадалканал продолжались с неослабевающей яростью. 13 ноября в районе острова Саво произошел ночной бой между линкорами. Он закончился потоплением японского линкора «Кирисима» и разгромом соединения, которое должно было доставить подкрепления на Гуадалканал и обстрелять аэродром Гендерсон. Но и после этого японцы продолжали посылать крейсера и эсминцы, чтобы вырвать у нас контроль над прилегающими водами. Произошло несколько горячих боев между ними и аналогичными крейсерско-миноносными соединениями союзников. Снова и снова японцы умело использовали свои страшные торпеды. Именно превосходная тактика и огромная дальность хода торпед позволила им в конце ноября разгромить превосходящую американскую эскадру в бою у Тассафаронги. 1 американский тяжелый крейсер был потоплен, а еще 3 повреждены. К концу 1942 года все-таки постепенно стало ясно, что американцы медленно одерживают верх на Гуадалканале. Они установили достаточно прочный контроль над омывающими остров водами, чтобы начать подготовку контрнаступления на север.