Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

В это же время в Новой Гвинее после очень тяжелых боев на покрытых джунглями горах Оуэн Стэнли были отбиты новые попытки японцев овладеть Порт-Морсби. В начале сентября генерал МакАртур, командующий силами Юго-Западной части Тихого океана, захватил бухту Милн на юго-восточной оконечности Папуа. Это значительно улучшило стратегическое положение союзников. Базы, которые американцы получили в Папуа, нависали над западным флангом главного японского бастиона на Новой Британии. Главной трудностью МакАртура в то время было отсутствие правильно организованного и хорошо подготовленного десантного соединения. Легкие силы австралийского флота делали все возможное, чтобы такое соединение заменить. Австралийцы, голландцы и американцы шли на всевозможные уловки, чтобы как можно лучше использовать имеющиеся корабли. Но, как и на других театрах, нехватка десантных судов и других кораблей для ведения амфибийных операций долгое время оставалась самой тяжелой из задач, которые приходилось решать командованию.

Пока шли тяжелые бои на Гуадалканале и восточной оконечности Новой Гвинеи, Восточной флот адмирала Сомервилла оставался очень слабым. Хотя победа американцев при Мидуэе полностью устранила возможность вторжения японцев в Индийский океан, как это сделал Нагумо в апреле 1942, мы еще находились слишком далеко от того момента, когда Сомервилл сам сможет перейти в наступление. Адмиралтейство отправило ему какие-то подкрепления. Но в конце августа Сомервилл имел в составе быстроходной эскадры только авианосец «Илластриес», линкоры «Уорспайт» и «Вэлиант», а также несколько крейсеров. Ему не хватало эсминцев для прикрытия крупных кораблей и отражения угрозы германских субмарин, которые появились в нескольких пунктах у побережья Восточной Африки, начиная от Мозамбикского пролива до Аденского залива. Он практически не имел десантных судов, чтобы начать формирование ударного амфибийного соединения. Более того, в случае возникновения чрезвычайной ситуации в восточной части Средиземного моря, например, при проводке конвоя на Мальту, у него отбирали даже те немногие корабли, которые Сомервилл имел. Премьер-министр не мог вытерпеть кажущегося бездействия Восточного флота. В октябре он запросил Первого Морского Лорда, нельзя ли лучше использовать корабли Сомервилла на Средиземном море? Однако адмирал Паунд резко высказался против этого предложения. Он считал, что нельзя оставлять Индийский океан без прикрытия. В этом случае даже небольшие силы противника смогут нанести большой урон нашему судоходству в этом районе. Хотя Черчилля продолжали возмущать «лентяи» и «бездельники», он согласился с Паундом. В коалиционной войне просто неизбежно подчинять свои действия решению политических лидеров, которые определяют, где и когда должно начаться наступление. Осенью 1942 объектом главной высадки была Северная Африка, поэтому не было никакой возможности начать наступление в Индийском океане, пока не будет достигнут решительный успех на Средиземном море. И пока что Восточному флоту приходилось ограничиться оборонительными действиями и постараться скудными имеющимися силами как можно лучше прикрыть судоходство в обширном районе от мыса Доброй Надежды до Среднего Востока, Индии и Цейлона.

Возвращаясь к кампании на Соломоновых островах, отметим, что после тяжелейших боев первой фазы в начале 1943 наступила естественная передышка, во время которой обе стороны накапливали силы и готовились к возобновлению схватки. Японцы 4 января уже приняли решение эвакуировать Гуадалканал, но прошел еще месяц, прежде чем они подготовились к операции по спасению остатков гарнизона острова. С 1 по 7 февраля их эсминцы успешно вывезли около 12000 человек, несмотря на местное господство союзников на море и в воздухе. Так завершилось одно из наиболее затяжных и тяжелых сражений за господство на стратегически важном острове во всей военной истории. Но японцы даже не думали полностью оставить Соломоновы острова. Следующая фаза боев началась на центральных островах архипелага. Там разыгралась серия ожесточенных ночных боев между крейсерско-миноносными соединениями обеих сторон. Хотя японцы хорошо дрались и умело использовали свои мощные торпеды, общий исход оказался в пользу американцев, чье численное и техническое превосходство стало еще более заметным.