Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Если говорить о действиях подводных лодок на отдаленных театрах, то в начале 1944 они сумели добиться каких-то успехов лишь в Индийском океане. С января по март 1944 вражеские субмарины потопили 29 торговых судов водоизмещением 188000 тонн. То было значительное достижение, учитывая небольшое число лодок. В Индийском океане никогда не действовало более 6 германских и 3–4 японских подводных лодок. Все это заставило Адмиралтейство потребовать от командующего Восточным флотом прекратить этот разбой, выслав поисково-ударные группы, а не пытаясь организовать конвойную систему. Это абсолютно противоречило нашему опыту на других театрах. Однако к маю все германские лодки были отведены в Пенанг, а 7 уцелевших лодок из состава новой группы, отправленной Деницем, еще не прибыли. Наступила небольшая передышка. К середине года были организованы новые конвои, появились дополнительные корабли и самолеты, и адмирал Сомервилл взял контроль над ситуацией в свои руки. За первые 5 месяцев 1944 в Индийском океане британскими кораблями и самолетами были уничтожены 3 германские и 2 японские подводные лодки.

Пока наши противолодочные силы очищали от вражеских субмарин Атлантику, Адмиралтейство и американское министерство ВМФ начали готовить увеличение перевозок в восточном направлении, так как сейчас шло сосредоточение американских войск в Англии для предстоящей высадки на континенте. Гигантские лайнеры («Куин Мэри», «Куин Элизабет» и остальные) регулярно курсировали между Нью-Йорком и Клайдом, совершая рейсы по 2 раза в месяц. Они перевозили до 15000 американских солдат за один рейс. Но технику, вооружение, припасы приходилось доставлять обычными конвоями. В ходе переговоров между двумя основными морскими державами система конвоев была пересмотрена. Трансатлантические конвои были разделены на 3 категории по скорости — тихоходные, средние, быстроходные. Это позволяло сэкономить тоннаж, так как не было необходимости привязывать суда с высокой скоростью (9 и более узлов) к тихоходным 7-узловым конвоям. Кроме того, это позволило сократить размеры конвоев, которые грозили разрастись до потери управляемости. Мы уже знали, что при нормальном прикрытии большой конвой безопаснее мелкого, но были вынуждены ограничивать их размеры, чтобы избежать столкновений ночью и в плохую видимость. В Атлантике предельная численность конвоя равнялась 80 судам. Реорганизация в марте 1944 позволила держать численность конвоев значительно ниже этой цифры, что привело к увеличению количества самих конвоев. Однако следует помнить, что в это же время велась подготовка высадки в Нормандии, для чего было выделено большое число эскортных кораблей. Мы могли позволить себе такое лишь потому, что с верфей Америки и Британии поступало все больше и больше новых кораблей. Особенно значительными были поставки по Ленд-лизу из Соединенных Штатов.

Теперь обратимся к действиям Флота Метрополии в этот период. В начале 1944 ситуация на северном театре изменилась коренным образом. «Шарнхорст» был потоплен, а «Тирпиц» выведен из строя. Поэтому у адмирала сэра Брюса Фрэзера не возникало серьезных возражений против проводки арктических конвоев. В Норвегии еще находилось 25–30 германских подводных лодок, но силы Люфтваффе были значительно ослаблены. Флот Метрополии теперь имел большое число эсминцев. Эскортные авианосцы, наконец, появились в таком количестве, что любой из конвоев мог наслаждаться неслыханной ранее роскошью — собственным воздушным прикрытием. Первый конвой в Россию был отправлен в январе 2 группами — JW-56A и JW-56B. Общая их численность равнялась 36 торговым судам. Первая часть попала в необычайно сильный шторм, и подводные лодки потопили 3 судна. Лидер флотилии «Харди» был тяжело поврежден акустической торпедой, и его пришлось затопить. Обратный конвой RA-56 (37 судов) благополучно прибыл в британские порты.