Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Ненадолго обратимся к далеким морям. В начале 1941 карманный линкор «Адмирал Шеер» находился в Южной Атлантике. Он занимался ремонтом в районе рандеву, где встретился с 2 вспомогательными крейсерами. Не меньше 6 таких кораблей вышли на судоходные маршруты Южного полушария. Мы знали, что линейные крейсера «Шарнхорст» и «Гнейзенау» почти завершили ремонт повреждений, полученных в ходе Норвежской операции. Тяжелый крейсер «Хиппер», который вернулся в Берген после первого пробного набега, судя по всему, тоже готовился к выходу в море. Хотя мы этого и не знали, что еще 3 вспомогательных крейсера собирались покинуть Германию, признаки готовящегося удара по нашему судоходству были совершенно очевидными. Более того, на Балтике проходил испытания новый мощный линкор «Бисмарк». Вскоре он тоже присоединится к действиям на наших коммуникациях. Не облегчало положение Адмиралтейства и осознание того факта, что мы не в состоянии наглухо перекрыть Датский пролив между Исландией и Гренландией. Таким образом, там сохранялась возможность прорыва кораблей противника в Атлантику, если только они правильно выберут момент для этого.

Еще после атаки «Шеером» конвоя НХ-84 в ноябре 1940 Адмиралтейство выделило из состава Флота Метрополии часть линкоров и крейсеров для охраны конвоев на самых опасных отрезках пути. Последующий опыт показал, что нам крупно повезло, так как мы имели достаточно тяжелых кораблей для этого.

«Шарнхорст» и «Гнейзенау» покинули Киль 23 января 1941 под командованием адмирала Лютьенса. Они прошли севернее Шетландских островов, намереваясь проскочить между Исландией и Фарерскими островами. Но Адмиралтейство предвидело это, и адмирал Тови, главнокомандующий Флота Метрополии, развернул крупные силы южнее Исландии, где они могли сторожить оба выхода в Атлантику. Рано утром 28 января легкий крейсер «Найад» заметил противника, но плохая погода помешала ему преследовать вражеские корабли. Они отвернули и скрылись в тумане на севере. 4 февраля Лютьенс совершил вторую попытку. На этот раз он незамеченным прошел через Датский пролив. Через 4 дня германские линейные крейсера заметили идущий в Галифакс конвой НХ-106. Однако в состав эскорта входил старый линкор «Рэмиллис», и Лютьенс отказался от атаки.

Тем временем, 1 февраля «Хиппер» покинул Брест и, заправившись в океане, 12 февраля встретил группу из 19 беззащитных судов, идущих в Англию из Сьерра-Леоне. Это был конвой SLS-64. Хотя крейсер легко уничтожил 7 судов, он немедленно вернулся в Брест. Эта короткая вылазка подтвердила, что корабли этого типа имеют малую дальность плавания и ненадежные машины, а потому мало пригодны для действий на коммуникациях.

Пока «Хиппер» разбойничал на маршруте из Сьерра-Леоне, а «Шарнхорст» и «Гнейзенау» болтались в Северной Атлантике, на юге в начале февраля карманный линкор «Шеер» обогнул мыс Доброй Надежды. Вскоре он известил о своем присутствии в Индийском океане, потопив несколько судов севернее Мадагаскара. 22 февраля он был замечен самолетом легкого крейсера «Глазго». Адмиралтейство сразу приказало всем находящимся поблизости кораблям идти на перехват. К несчастью, «Глазго» не сумел удержать контакт, и карманный линкор прорвался в Южную Атлантику, откуда направился домой. 27 марта он незамеченным прошел Датский пролив, в основном потому, что Флот Метрополии был занят поисками кораблей Лютьенса, и прибыл в Киль 1 апреля. Его плавание длилось 5 месяцев, но «Шеер» сумел потопить всего 16 судов водоизмещением 99000 тонн и вспомогательный крейсер «Джервис Бей». Однако его присутствие на океанских маршрутах вызвало значительный переполох среди конвоев. Мы были вынуждены выделить много военных кораблей для его поисков и защиты судоходства. Так же было и со вспомогательными крейсерами, которые, по словам Мэхена, «рассеивались, чтобы увидеть и захватить больше добычи».