Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Бои на конвойных маршрутах возобновились с новой яростью, но кроме них в Атлантике произошло несколько артиллерийских боев. Эти драматические столкновения приводили к резким колебаниям баланса сил и имеют мало аналогов в истории.

18 мая адмирал Лютьенс, который командовал «Шарнхорстом» и «Гнейзенау» во время их рейда в Атлантику, вышел из Гдыни на только что построенном линкоре: «Бисмарк» вместе с тяжелым крейсером «Принц Ойген». «Бисмарк» был несомненно самым мощным из существовавших в то время кораблей. Ни один из британских линкоров не мог потопить его. А дни, когда авианосная авиация показала, насколько уязвимы артиллерийские корабли для ударов с воздуха, были еще впереди. Немцы сначала намеревались отправить в аналогичный рейд «Шарнхорст» и «Гнейзенау» из Бреста, но эти планы сорвали КВВС, которые повредили оба линейных крейсера.

21 мая Адмиралтейство получило предупреждение, что эскадра Лютьенса направляется на север. Адмирал Тови сразу усилил патрули в северных проливах. В этот вечер разведывательный самолет заметил германские корабли в фиорде южнее Бергена. Главнокомандующий сразу отправил 2 своих самых быстроходных корабля — линейный крейсер «Худ» и линкор «Принс оф Уэлс» — из Скапа Флоу в Исландию, чтобы поддержать патрульные крейсера. Но «Принс оф Уэлс» был новым кораблем, еще не полностью боеспособным, а возраст «Худа» превышал 20 лет, в течение которых он не прошел ни одной серьезной модернизации. Адмирал Тови оставил в Скапа Флоу свой флагман линкор «Дьюк оф Йорк», эскадру из 5 крейсеров и полдюжины эсминцев, чтобы немедленно выйти в море в случае необходимости. Адмиралтейство задержало отправку на Средний Восток линейного крейсера «Рипалс» и авианосца «Викториес». Но «Викториес» тоже слишком недавно вошел в строй и не достиг полной эффективности. «Рипалс» был еще более старым и слабо защищенным кораблем, чем «Худ». Таким образом, на бумаге Флот Метрополии имел значительное превосходство над противником, которое при внимательном рассмотрении оказывалось дутым.

22 мая видимость в Северном море была отвратительной, но вечером самолет с Оркнейских островов пробился к фиорду, где вчера были замечены германские корабли. Проявив незаурядную отвагу и умение, экипаж сумел выяснить, что германских кораблей там уже нет. Получив это сообщение, адмирал Тови в 22.45 вышел в море со своими главными силами и взял курс на запад. В Датском проливе в это время патрулировали тяжелые крейсера «Норфолк» и «Саффолк» под командованием контр-адмирала У.Ф. Уэйк-Уокера. Пролив между Исландией и Фарерскими островами прикрывали 3 легких крейсера.

Покинув стоянку возле Бергена вечером 21 мая, «Бисмарк» и «Принц Ойген» прошли далеко к северу от Исландии, а потом повернули на юг в Датский пролив. Видимость была такой плохой, что мы никак не могли их обнаружить. Однако 23 мая в 19.22 крейсер «Норфолк» внезапно заметил германскую эскадру у северного входа в Датский пролив. Она шла на юго-запад. Вскоре после того, как «Норфолк» установил контакт, оба британских крейсера занялись традиционной крейсерской работой — следить за противником и сообщать о его передвижениях, чтобы позволить своим главным силам перехватить врага. В этот момент эскадра вице-адмирала Л.Э. Холланда, состоящая из «Худа», «Принс оф Уэлса» и 4 эсминцев, находилась в 220 милях от места обнаружения, у юго-западной оконечности Исландии. Адмирал сразу повернул на перехват, увеличил скорость и приготовился к бою. В этих широтах сумерки тянутся до самого утра, и если бы противник сохранил прежние курс и скорость, то встреча произошла бы очень рано утром. К несчастью, сразу после полуночи крейсера Уэйк-Уокера временно потеряли контакт. Поэтому адмирал Холланд повернул на север и снизил скорость до 25 узлов, выжидая, пока прояснится ситуация. Этот маневр был очень неудачным. В результате эскадра «потеряла направление на противника», который шел на юго-запад, пока наши корабли не видели его. В 2.00 Холланд снова повернул свои линкоры на юг и пошел почти параллельно противнику. Но его 4 эсминца продолжали двигаться на север. Вероятно, адмирал отделил их для проведения разведки. Но в результате эсминцы окончательно оторвались от линкоров. В 2.47 неопределенность закончилась, так как «Саффолк» снова обнаружил врага. Сразу стало ясно, что Лютьенс курса не менял. Оказалось, что поворот британской эскадры на север поставил ее в значительно менее выгодное положение, чем она занимала ранее.