Флаг вам в руки!

В дороге Лавочкин обдумывал вчерашний разговор с волшебником. Знамя давало почти неограниченные возможности. Раньше Тилль рассказывал, что у любого мага наступает усталость. Активная ворожба не бывает слишком долгой: колдун вырабатывает ресурс. Отдохнул – снова в бой. А знаменосцу Лавочкину отдых не требовался. Полковая реликвия снабжала парня необходимой энергией, качая ее из окружающего мира.

Конечно, Всезнайгель прав. Вернувшись на родину, знамя потеряет свои чудесные свойства. А вот этот мир оно вполне может разрушить.

«Откуда у флага сверхъестественная сила? – спрашивал себя Коля. – Почему именно знамя, а не автомат?»

Он пробовал загадывать желания с автоматом в руке, но исполнилось только одно: положить железку обратно в мешок, чтобы не выглядеть идиотом.

Рядовой решил, что секрет в отношении к знамени. Тысячи людей успели на нем присягнуть, круглосуточно его охраняли, пусть и без особого запала… Знаменем дорожили. Лавочкин сам хотел доставить его обратно в полк. Вот оно и отплатило. А вдруг существует что-то более высокое, чем банальная схема сделки, которую смог придумать солдат? Вдруг словосочетание «священная реликвия» не просто помпезная фраза?..

И чертовски жаль, что нельзя пожелать очутиться дома…

К полудню путники вышли к заставе и остановились на холме. Тилль спрыгнул с метлы. Коля и Катринель остались в седле Кобылки.

Застава представляла собой большие каменные ворота, встроенные в мощное здание. По обе стороны виднелись высокие заборы. Солдат узнал у мудреца, что заборы тянутся до следующих застав, и даже дальше…

«Вот странно! Столько сил угрохать на постройку вшивых оград», – подумал Коля.

Перед воротами царила давка, будто на концерте группы, играющей альтернативную музыку. Кого только не было в разноцветной толпе: цыгане с медведем, крестьяне со скотом. Один раз даже ведьма мелькнула. Сбоку стоял купеческий обоз из семи повозок. Все толкались, кричали, кое-где дрались без особого задора.

– Почему здесь так многолюдно? – спросила Катринель.

Тилль пояснил:

– Досмотр, пошлина, взятки… Все это требует времени.

– Как переходить будем? – поинтересовался Лавочкин.

– По воздуху, – ответил Всезнайгель.

– А как?..

– Николас, – волшебник сжал Колино плечо. – Хочу напомнить. Вы – маг. У вас есть все ресурсы, надо только привыкнуть воплощать свои желания.

– И Кобылку туда… фиу-фить? – солдат помог себе свистом и жестом.

– А в чем проблема? – Всезнайгель обернулся к Катринель в поисках поддержки.

Девушка спросила:

– А вдруг лошадь испугается?

Тилль закатил глаза:

– Николас ее успокоит.

– А ваша антимагическая защита? – вспомнил Коля. – Вы же поставили заслон от чар!

– Да, – скромно согласился волшебник. – Но не мог же я не оставить себе пару черных ходов, правда?

– Что я должен делать?

– Прежде всего, обрати внимание вон на то дерево, – Всезнайгель мотнул головой в сторону каштана, стоящего шагах в двадцати от путешественников.

– Нормальное дерево… – сказал солдат. – А! Под ним вход в подкоп, да?

Взгляд Тилля неожиданно напомнил о медкомиссии в военкомате. Да-да, так на Колю смотрел психиатр.

– Конечно, – с сарказмом проговорил Всезнайгель. – Я пробурил сверху вниз весь холм, а потом соорудил туннель в пятьсот шагов. Землю прятал в карманах.

Принцесса захихикала.

– Ладно, хватит, – надулся Лавочкин.

– На одной из верхних ветвей ворон сидит, видите?

– Ну.

– Пожелайте, чтобы он принял истинный облик.

Солдат пожелал.

Ворон превратился в коренастого лысого мужичонку. Ветка не выдержала его веса и согнулась. Мужичонка плюхнулся в траву.

– Это колдун, – сказал Тилль. – Член темного ордена. Зададим ему пару вопросов.

Всезнайгель зашагал к мужичку. Коля и Катринель подъехали на Кобылке.

– Я тебя помню, – сказал мудрец.

– А я тебя, – колдун зло зыркнул на Тилля.

– Зачем вы здесь крутитесь?

– Кто это – «вы»? Я лично подругу из Наменлоса встречаю.

– Не лги. Я знаю, что тут весь ваш смехотворный орден собрался.

– Смехотворный? – лысый колдун сел, морщась от боли. – Глупый придворный трюкач! Если б ты только знал…

– …мощь Темной Стороны? – Коля припомнил фразу из любимых «Звездных войн».

Колдун посмотрел на солдата:

– Да, ты прав, демон.

Парень спрыгнул с лошади.

– Я не демон, я дух, – он улыбнулся, сожалея, что эту игру слов некому оценить.

Всезнайгель подумал: «Лысый коротышка умеет отличать выходцев из других миров… Принял Николаса за демона. Можно использовать это милое заблуждение в беседе».

А пленный колдун убедился: разыскиваемый Мастером человек – не человек вовсе, а действительно сбежавший из пекла дух-изменник.

– Раз ты знаешь, кто такой Николас, должен понимать, каким пыткам он тебя подвергнет, если будешь врать, – холодно произнес Тилль.

Чтобы не засмеяться, Коля отвернулся к принцессе. Катринель слезла с лошади, чуть не уронив знамя, и направилась к лысому колдуну. Парень следил за ее движениями. Девушка зашла за спину темному магу.

Тот прервал свое геройское молчание:

– Да, я представляю муки, на которые мне придется пойти.

Катринель показывала солдату знаками, – мол, сделай вид, что колдуешь. Лавочкин далеко не сразу понял смысл ее пантомимы.