Флаг вам в руки!

Принцесса поздравила парня с титулом и поместьем. Лавочкин поблагодарил ее, добавив:

— Ох, и хитер же твой отчим! Либо меня размажет его племянничек, либо на меня ляжет почетная миссия очищать Зачарованный лес от всякой нечисти…

— На то он и король, — со вздохом ответила Кат-ринель, накручивая на пальчик цепочку медальона, с которым ни на миг не расставалась.

Очередное напоминание о Генрихе совсем не улучшило принцессе настроения.

После обеда Коля извинился перед девушкой за то, что оставляет ее в одиночестве, и побрел читать книгу о рыцарском деле, которую накануне вручил ему Тилль.

Труд назывался «Теоретические основы рыцарского турнирного поединка». Второе издание, исправленное. Солдат узнал из предисловия, что автора первого умертвили родственники тех бедолаг, которые слепо последовали его советам.

«Конечно, — смекнул Лавочкин, — легче хлопнуть писаку, чем, скажем, Шроттмахера».

Далее излагалась идеология рыцарства. О, эти агнцы в латах были самыми честными, благородными и добрыми людьми. Согласно их кодексу, рыцарь делал то же самое, что и советские пионеры: уважал старших, помогал королевству процветать, переводил старушек через дорогу и прочее, прочее, прочее…

Техническая часть была конструктивней. Перечислялись правила ведения боя, подготовительные ритуалы, давались в картинках и описаниях базовые приемы. Особо оговаривалась магия. За ходом каждого поединка наблюдали специально обученные волшебники. В бою нельзя было использовать никаких заклятий. Нарушителя карали суровее отказника. Коля досадливо прищелкнул языком: только с утра возникла идея попросить Всезнайгеля о помощи! После чтения «Теоретических основ» с этим планом пришлось распрощаться.

Лавочкин не стал изучать главы, посвященные фехтованию на мечах, сконцентрировал внимание на конно-копейном поединке.

На бумаге все выглядело просто. Пользуясь знаменем как макетом копья, солдат изучил способы держать оружие, а также правильные наклоны копья при нанесении ударов в разные области человеческого тела. Несколько раз повторив приемы без книжки, Коля остался доволен результатом.

Потратив около часа на написание серенады, парень удовлетворился достижениями и на этом поприще.

Время летело незаметно. Вернулся из дворца Всезнайгель, устроил праздничный ужин, посвященный новоиспеченному барону Николасу.

Катринель была великолепна. Она наконец-то полностью избавилась от сажи в золотых волосах и уложила их в пышную прическу. В роскошном голубом платье, которое по поручению колдуна купил Хайнц, девушка смотрелась богиней. На длинной белой шее висел неизменный медальон. Лавочкин залюбовался, стараясь не замечать синие тени под глазами принцессы.

После застолья слуга Всезнайгеля принес лютню, и Коля допоздна тренировался.

Утром следующего дня за ним явился графский слуга Клаус.

В мастерских лучшего столичного оружейника стоял грохот, было ужасно жарко и пахло горячим металлом. Сам мастер, мускулистый, абсолютно лысый человек с выжженными бровями, одетый в легкие штаны и фартук, был в курсе того, кто придет к нему за покупками.

— Николас Могучий! — прогремел оружейник. — Рад предложить свой товар! Пойдемте на склад.

После лязга и зноя мастерских склад казался раем. Раем, начиненным от пола до потолка оружием и доспехами.

Мастер оценивающе осмотрел Колину фигуру, прикинул рост и принялся копаться в своих железках. Подобрал шлем, широкие турнирные наплечники, кирасу, закрывающую живот, щитки на руки и на ноги, а также пижонские железные перчатки и сапоги.

— А зачем сбоку на кирасе торчит крюк? — поинтересовался рядовой.

— На него укладывается копье, — пояснил мастер. — Вы вряд ли удержите его на весу, господин Николас.

— Понятно…

— Как видите, эти латы требуют небольшой доработки. Кроме того, мы их отполируем и нанесем ваши цвета. Насколько я знаю, главный цвет вашего штандарта — красный.

— Да, — подтвердил солдат. — Красный с золотыми письменами.

— Отлично! Господин Клаус обещал завтра привести вашего турнирного коня. Смею вас уверить, мы подберем для него самую лучшую броню. Послезавтра вся амуниция будет доставлена, только укажите адрес.

— В дом Тилля Всезнайгеля, пожалуйста, — сказал Коля.

— А счет предъявите моему хозяину, — добавил Клаус.

— Эй! — спохватился Лавочкин. — А копье?

— Копья поставляются на турниры другим мастером, специалистом по дереву. Не нужно беспокоиться. Копья закупает королевство, чтобы рыцари не пробовали усовершенствовать это орудие. Копье выдадут перед боем.

У мастерских парень расстался со слугой Шроттмахера. На повестке дня была конная езда.

Мудрец нанял Николасу лучших учителей. Во время первого урока солдат нервничал, — ведь он, типичный горожанин, сроду не имел дела с лошадьми.

К нему подвели крепкую кобылку-тяжеловоза.

— На похожем коне вы будете сражаться, — пояснил учитель.