Флаг вам в руки!

— Товарищ прапорщик, — по возможности нежно произнесла дама, стараясь поймать ритм. — Не угодно ли… принять… купание?..

Прапорщик закончил упражнение.

— С удовольствием, Хельга. А что будешь делать ты?

— Мне необходимо разобраться с пропажей Гроссмалыша.

— А, циклопа, что ли? Я его отпустил.

— Как?!

В этом невольном возгласе отразились все слои удивления графини. Но она сразу же вспомнила, кто у нее в гостях. Ему, разумеется, не составило труда проникнуть в самые сокровенные тайны замка, презреть магическую защиту зала, некогда устроенную маленьким народцем, и переместить здоровенного циклопа хоть за тридевять земель. Колдуны и ведьмы, иначе говоря, люди, не были способны на заклятие перемещения. А нечистая сила, тем более сам товарищ прапорщик, могла заставить исчезнуть любой объект.

Ведьма Хельга не представляла, как она близка к истине: Палваныч за годы службы настолько хорошо освоил телепортацию, что пора было строить еще один гараж для приемки исчезнувших со склада вещей.

Словом, Страхолюдлих после случая с Гроссмалышом навсегда укрепилась в своем заблуждении насчет Дубовых: он точно Повелитель Тьмы.

— Ну, гражданочка, — Палваныч стал поднимать павшую ниц Хельгу. — Что ты плюхаешься каждый раз без команды? Нестоячкой заболела? Закаляйся, овощи жри. А то бледная вся, как оцинковка… Короче, приказ. Шлепай делать завтрак, а я мыться.

Графиня удалилась. Она мысленно поклялась сделать все для товарища прапорщика, чего бы ей ни стоило это обещание. Шпыняя немого повара и прислугу, она накрыла восхитительный стол.

Палваныч плескался, пуская мыльные пузыри. Хельга сходила в башню. Ворон сидел на насесте.

— Вр-р-ан пр-р-ринес интер-р-ресные новости, госпожа, — заговорила птица.

Помимо краткого экскурса в недолгую, но богатую подвигами историю Николаса Могучего, Страхолюдлих услышала, что парень стал бароном, а буквально вчера победил в турнирном поединке самого сильного и титулованного рыцаря королевства. Ворон рассказал множество подробностей о сражениях, в которых побывал Николас.

«Впечатляет, но ничего-ничего, — размышляла графиня, — герои-рыцари сильны, однако тупы и беззащитны перед хорошим заклятьем».

Неутешительной была информация о месте проживания Николаса Могучего. Дом Тилля Всезнайгеля! Придворный волшебник был Хельге не по зубам. Она признавала его превосходство и не стремилась влезть в петлю.

Но! Как всегда, но!

Во-первых, с ней был товарищ прапорщик! А во-вторых, она кинет клич всем темным ведьмам и колдунам! Настало время дать поганцу Тиллю, придворному магу-мудрецу королевства Вальденрайх, настоящий бой во славу Мастера! И она, Хельга, станет главным полководцем, правой рукой товарища прапорщика!

— Вран! Слушай команду, — неосознанно подражая тону Палваныча, сказала графиня. — Облететь всех членов ордена. Передать каждому сообщение: «Повелителю нужен Николас Могучий. Сбор у столицы, между двумя холмами перед Зачарованным лесом. Завтра, в полночь». Понял?

— Без вопр-р-росов!

— Вернись сегодня ночью. Ты будешь мне нужен. Выполнять!

Ворон вылетел в открытое окно.

Женщина постояла пару минут, скрестив руки на груди.

— Этот Николас — та еще загадка. С ним наверняка есть магическая сила. Он неправдоподобно везуч… Точно! Он же бывший слуга Повелителя… — прошептала Хельга и пошла докладывать новости тому, кто велел называть себя товарищем прапорщиком.

Палваныч уже вылез из большой купели. Ему понравилось. Не ванна, конечно, но если есть, кому таскать теплую воду, то блаженство, да и только!

Прибежала Хельга, повела на завтрак. Выложила сведения о Николасе.

Поглощая блюдо за блюдом, Дубовых скорее восклицал, чем думал.

«Ну, Стульчиков… Или Табуреточкин?.. А, не важно. Ну, дезертир, погоди!»

— Сколько до Сталенштадта пешим порядком?

— До Стольноштадта, товарищ прапорщик, — рискнула исправить графиня. — Пешком будет день и вечер. Поедем на лошадях или в карете! Это составит чуть больше половины дня.

— Тогда выступаем на гужевом транспорте утром. А то я гляжу, мы с тобой, мать, разоспались… Пока промотыляемся — вечер уже. Возражения, соображения есть?

— Никак нет, товарищ прапорщик! — ласково проговорила Хельга, прильнув к надежному плечу Палваныча.

Копна черных волос заструилась по его руке.

«Эх, хорошая вроде бы баба… — прапорщик мечтательно вздохнул. — С такой жить и жить. Деток завести, огород посадить. Тут напротив замка землищи — усажайся! Кур завести, хрюшку… Только вот склад бы еще…»

— Слышь, Хельга. А у тебя склад есть?

— Есть.

«Идиллия крокодилия!» — прапорщик закончил рисовать мысленный рай на земле. Картина получилась идеальной.

Но что-то все же мешало хватить кулаком по столу и выпалить: «Выходи за меня, Страхолюдлих!» Конечно, мешала не фамилия… И не разница в образовании и социальном положении… Мешала тихая, бьющая горячим ключиком где-то в сердце тоска. Хотелось домой, в полк, в Россию… Казалось бы, вот она — жизнь. Точнее, не жизнь, а сказка. Селись и радуйся. Вон как эта черноволосая смотрит! Ан нет, не сможется, скорее всего, не срастется. Потому что все последние дни бил тот ключик. Чем дальше, тем сильнее.