Флаг вам в руки!

— …Что за сантименты, барон? — возмущенно сказал Всезнайгель. — Нет, Катринель, как хотите, но в следующий раз вы сами с ним рядом спите, пожалуйста. Я не готов к таким отношениям.

Мудрец встал с походного одеяла, украдкой наблюдая за смущенным солдатом. Катринель улыбалась.

Рядовой Лавочкин поглядел на Кобылку. Ему показалось, что даже она тихо ржала над ним…

В остальном ночь прошла без эксцессов. Тилль воспользовался заклятием отвода глаз, и ведьмы, пару раз пролетавшие мимо, ничего не заметили.

— Итак, друзья мои, — Всезнайгель бодро хлопнул в ладоши. — Нынче мы перейдем границу с Наменло-сом.

В дороге Лавочкин обдумывал вчерашний разговор с волшебником. Знамя давало почти неограниченные возможности. Раньше Тилль рассказывал, что

у любого мага наступает усталость. Активная ворожба не бывает слишком долгой: колдун вырабатывает ресурс. Отдохнул — снова в бой. А знаменосцу Лавочкину отдых не требовался. Полковая реликвия снабжала парня необходимой энергией, качая ее из окружающего мира.

Конечно, Всезнайгель прав. Вернувшись на родину, знамя потеряет свои чудесные свойства. А вот этот мир оно вполне может разрушить.

«Откуда у флага сверхъестественная сила? — спрашивал себя Коля. — Почему именно знамя, а не автомат?»

Он пробовал загадывать желания с автоматом в руке, но исполнилось только одно: положить железку обратно в мешок, чтобы не выглядеть идиотом.

Рядовой решил, что секрет в отношении к знамени. Тысячи людей успели на нем присягнуть, круглосуточно его охраняли, пусть и без особого запала… Знаменем дорожили. Лавочкин сам хотел доставить его обратно в полк. Вот оно и отплатило. А вдруг существует что-то более высокое, чем банальная схема сделки, которую смог придумать солдат? Вдруг словосочетание «священная реликвия» не просто помпезная фраза?..

И чертовски жаль, что нельзя пожелать очутиться дома…

К полудню путники вышли к заставе и остановились на холме. Тилль спрыгнул с метлы. Коля и Катринель остались в седле Кобылки.

Застава представляла собой большие каменные ворота, встроенные в мощное здание. По обе стороны виднелись высокие заборы. Солдат узнал у мудреца, что заборы тянутся до следующих застав, и даже дальше…

«Вот странно! Столько сил угрохать на постройку вшивых оград», — подумал Коля.

Перед воротами царила давка, будто на концерте группы, играющей альтернативную музыку. Кого только не было в разноцветной толпе: цыгане с медведем, крестьяне со скотом. Один раз даже ведьма мелькнула. Сбоку стоял купеческий обоз из семи повозок. Все толкались, кричали, кое-где дрались без особого задора.

— Почему здесь так многолюдно? — спросила Катринель.

Тилль пояснил:

— Досмотр, пошлина, взятки… Все это требует времени.

— Как переходить будем? — поинтересовался Лавочкин.

— По воздуху, — ответил Всезнайгель.

— А как?..

— Николас, — волшебник сжал Колино плечо. — Хочу напомнить. Вы — маг. У вас есть все ресурсы, надо только привыкнуть воплощать свои желания.

— И Кобылку туда… фиу-фить? — солдат помог себе свистом и жестом.

— А в чем проблема? — Всезнайгель обернулся к Катринель в поисках поддержки.

Девушка спросила:

— А вдруг лошадь испугается?

Тилль закатил глаза:

— Николас ее успокоит.

— А ваша антимагическая защита? — вспомнил Коля. — Вы же поставили заслон от чар!

— Да, — скромно согласился волшебник. — Но не мог же я не оставить себе пару черных ходов, правда?

— Что я должен делать?

— Прежде всего, обрати внимание вон на то дерево, — Всезнайгель мотнул головой в сторону каштана, стоящего шагах в двадцати от путешественников.

— Нормальное дерево… — сказал солдат. — А! Под ним вход в подкоп, да?

Взгляд Тилля неожиданно напомнил о медкомиссии в военкомате. Да-да, так на Колю смотрел психиатр.

— Конечно, — с сарказмом проговорил Всезнайгель. — Я пробурил сверху вниз весь холм, а потом соорудил туннель в пятьсот шагов. Землю прятал в карманах.

Принцесса захихикала.

— Ладно, хватит, — надулся Лавочкин.

— На одной из верхних ветвей ворон сидит, видите?

— Ну.

— Пожелайте, чтобы он принял истинный облик.

Солдат пожелал.

Ворон превратился в коренастого лысого мужичонку. Ветка не выдержала его веса и согнулась. Мужичонка плюхнулся в траву.

— Это колдун, — сказал Тилль. — Член темного ордена. Зададим ему пару вопросов.

Всезнайгель зашагал к мужичку. Коля и Катринель подъехали на Кобылке.

— Я тебя помню, — сказал мудрец.

— А я тебя, — колдун зло зыркнул на Тилля.

— Зачем вы здесь крутитесь?

— Кто это — «вы»? Я лично подругу из Наменлоса встречаю.

— Не лги. Я знаю, что тут весь ваш смехотворный орден собрался.

— Смехотворный? — лысый колдун сел, морщась от боли. — Глупый придворный трюкач! Если б ты только знал…

— …мощь Темной Стороны? — Коля припомнил фразу из любимых «Звездных войн».

Колдун посмотрел на солдата:

— Да, ты прав, демон.

Парень спрыгнул с лошади.

— Я не демон, я дух, — он улыбнулся, сожалея, что эту игру слов некому оценить.

Всезнайгель подумал: «Лысый коротышка умеет отличать выходцев из других миров… Принял Николаса за демона. Можно использовать это милое заблуждение в беседе».