Флакон императора

– Вы думаете? – Вера взглянула на нее с сомнением. – А если все-таки уволит? На что мы будем жить? Ведь Денис… он сейчас…

– Обдумывает монографию, это я уже слышала! Стало быть, живет на твои деньги! И от полного безделья шляется к тебе на работу и душит в кабинете. А ты еще боишься изменить такую жизнь?

– Но если меня и правда уволят, я сама с голоду умру!

– Не посмеют!

– Ну, ладно… – Было видно, что Вера сама хочет выговориться. – Не знаю только, с чего начать…

– Начни с самого начала. Что это за экспонат?

– Строго говоря, это и не экспонат. То есть официально не входит в экспозицию музея. Его здесь не должно быть…

– Ничего не понимаю! То экспонат, то не экспонат… Все же, что это такое?

– Это такой маленький ларчик… – нехотя проговорила Вера. – Его принесла моя тетя. Она попросила спрятать его среди экспонатов музея. Она почему-то боялась хранить его дома, сказала, что в музее будет безопаснее. Я ей говорила, что у нас плохо с охраной, но она настояла… – Вера подняла глаза на Надежду. – Тетя сказала, что прятать любую вещь нужно среди таких же вещей, значит, ларчик – среди таких же ларчиков. Причем она настояла, чтобы я оставила его не в подсобном помещении, а в зале, на виду. Она сказала, что так еще безопаснее… того, что на виду, никогда не замечают… я не смогла ей отказать, тетя часто мне помогает… Я поставила этот ларчик в витрину, присвоила ему номер… Я думала, что никто не заметит… но вот чем все кончилось…

– Тетя? – переспросила Надежда, у которой возникли смутные подозрения. – А кто она, твоя тетя? Как она выглядит?

– Как выглядит? – Вера недоуменно взглянула на собеседницу. – Да как выглядит? Обыкновенно… средних лет… невысокая, худенькая… волосы короткие, такие… самые обычные… А почему вы спрашиваете?

– Так, есть причина.

Перед глазами Надежды возникла женщина, стоявшая возле статуи императора Септимия Севера. Невысокая, худенькая, с короткими темновато-русыми волосами. И она же – лежащая на шоссе с окровавленным лицом, с полными страдания глазами…

– Ладно, – проговорила Надежда Николаевна, на время отстранившись от этого видения. – Как ларчик попал в музей, я поняла. Теперь давай о том, куда он подевался.

– Я… я не знаю…

– Ты знаешь! – возразила Надежда. – Только что ты говорила, что он тебя уволит! Кто он?

– Викентий Павлович… заместитель директора… но я не уверена! – спохватилась Вера.

– Но почему ты первым делом подумала на него?

– Потому что… – Вера опустила глаза. – Потому что он уже не раз… уносил из музея экспонаты…

– То есть воровал, если называть вещи своими именами?

– Ну да… – Вера тяжело вздохнула. – Я хотела рассказать Валерии Львовне, но он… Викентий Павлович мне пригрозил, что свалит все на меня… Валерия Львовна скорее поверит ему, чем мне… а теперь он украл тетин ларец… он сделал это нарочно! Чтобы досадить мне! И что я теперь скажу тете?

– Валерия Львовна – это, я так понимаю, ваш директор? – осведомилась Надежда.

– Ну да. Она доктор наук, автор книг и статей о втором сецессионе, но музеем мало занимается, все переложила на своего заместителя, а он этим пользуется… раньше он был завхозом, но понемногу прибрал к своим рукам весь музей…

– Вот скотина! – проговорила Надежда. – Такие вещи нельзя оставлять безнаказанными!

– Но что можно поделать? – вздохнула Вера.

– Это порочная позиция! – отрезала Надежда. – Проще всего сказать: «Что можно поделать», «От меня ничего не зависит»… этим мы поощряем воровство и наглость!

– Но я действительно ничего не могу сделать!

– Ты, может быть, и не можешь, а я… Скажи, где он сейчас?

– У себя в кабинете… это вот там, налево по коридору… – Вера показала на плотно закрытую дверь.

– Ладно, ты пока посиди, успокойся, приведи свои нервы в порядок, а я пойду поговорю с этим Викентием Павловичем. Посмотрю, что он из себя представляет… Да, причешись хоть и губы подкрась, а то смотреть на тебя оторопь берет!

Надежда Николаевна нарочно так сказала, чтобы Вера встряхнулась. Но это не помогло, Вера посмотрела на нее прежним затравленным взглядом.

Надежда вздохнула, подошла к кабинету заместителя директора и решительно постучала в дверь.

– В чем дело? – донесся из-за двери недовольный голос.

Надежда толкнула дверь и вошла.

Кабинет был небольшой, но обставлен со вкусом, в стиле модерн. Точнее, как поняла догадливая Надежда, в стиле второго сецессиона.

По стенам – шкафчики, дверцы которых украшали витражи с изображением лилий и ирисов, посреди кабинета – изящный письменный стол в египетском стиле.

За этим столом, в кресле красного дерева, сидел маленький мужчина с круглой плешью, окруженной завитками рыжеватых волос. Он совершенно не соответствовал изысканному стилю кабинета – неопрятный, в обсыпанном перхотью пиджаке. На носу у него красовались очки в модной оправе, которые ничуть ему не шли.

На столе стоял обычный компьютер, рядом с ним – красивая серебряная рамочка с фотографией маленькой собачки. Это был йоркширский терьер.

– Вы кто? – осведомился хозяин кабинета, подняв глаза на Надежду Николаевну.