Флакон императора

Надежда вспомнила эти загадочные слова. Их написала невидимая рука на стене во время пира вавилонского царя Валтасара. Никто из вавилонских мудрецов не мог прочитать их, пока не догадались позвать библейского пророка Даниила, а тот объяснил, что дни вавилонского царства сочтены…

Надежда отвлеклась от ларца, увидев рядом с ним на тумбочке мобильный телефон. Она подумала, что нужно позвонить Вере, сообщить ей, что ларец ее тети нашелся. А то Вера волнуется, переживает, не знает, как сообщить тете, что она не уберегла доверенное ей сокровище.

Нажав кнопку, она увидела, что в памяти есть новое непрочитанное сообщение. Сообщение было как раз от Веры. Вера писала, что вопрос нужно решить как можно быстрее, и просила Надежду перезвонить, как только сможет.

Надежда подумала, что Вера имела в виду вопрос с этим самым ларцом, и в таком случае этот вопрос уже благополучно решен. Другое дело, что решен он не за счет Надеждиного аналитического ума и ловкости, а за счет случайного, невероятного стечения обстоятельств – но уж так ей повезло… главное, что дело сделано…

Она набрала Верин номер, но он не отвечал. То ли Вера забыла зарядить телефон, то ли она оказалась в мертвой зоне.

Отложив телефон, Надежда снова залюбовалась ларцом. Очень красивый, конечно, подумала она, но почему вокруг него кипят такие страсти?

Подобных ларцов и шкатулок на свете немало, да в том же подвальном антикварном магазинчике, где были они с Верой, можно было найти несколько ничуть не хуже этого. Ну, может, и похуже, но ненамного. В конце концов, цена, которую запросил за этот ларчик продавец, была, конечно, не маленькая, но и не запредельная. Для обеспеченного человека не такие уж большие деньги.

А из-за этого ларца уже похитили и едва не убили человека…

Может быть, подумала вдруг Надежда, дело не в самом ларце, а в его содержимом? Может быть, внутри этого ларца спрятано что-то необычайно ценное?

«Ну, в конце концов, меня это совершенно не касается», – подумала Надежда и принялась за обычные утренние дела.

Однако, приняв душ и выпив чашку кофе, она снова оказалась перед серебряным ларцом. Он притягивал ее, как магнит, и необыкновенно волновал.

«Что же в нем такое? – думала Надежда, кружа возле ларца. – Что же в нем спрятано? Вот бы заглянуть в него, только одним глазком!»

Тут у нее в голове снова зазвучал внутренний голос.

«Ларец не твой, – строго говорил этот голос. – Ты не должна его открывать, это просто неприлично!»

– Да что такого? – фыркнула Надежда. – Я же не собираюсь ничего трогать, только посмотрю, и все! Посмотрю, и сразу отдам Вере! В конце концов, это я его нашла, значит, имею право на маленькую моральную компенсацию!

«Не ты его нашла, – уточнил внутренний голос. – Он сам, совершенно случайно, оказался у тебя…»

– Тем более! – отмахнулась Надежда. – Значит, этот ларец хотел попасть ко мне… значит, это судьба…

«Тебе самой-то не смешно? – не сдавался внутренний голос. – Ты же образованная женщина, материалист, в недавнем прошлом инженер, и вроде бы неплохой! Что за ерунду ты несешь? Ларец хотел… судьба… что за детсадовская мистика?»

– Во всяком случае, факт налицо! – отрезала Надежда. – Ларец – вот он, мистика это или не мистика, но с этим ты не поспоришь!

Она снова склонилась над ларцом.

Нет, это выше ее сил! Она должна узнать, что там внутри! Другое дело, что это не так просто. Ведь у нее нет ключа…

Надежда внимательно пригляделась к крышке ларца и с удивлением обнаружила, что там нет замочной скважины. А раз нет скважины – ключ не нужен… А что нужно?

Надежде уже приходилось сталкиваться с такими шкатулками, которые открываются без ключа. Шкатулки с секретом… Наверное, и у этого ларца есть какой-то секрет. Чтобы открыть его, нужно нажать на какую-то незаметную кнопку или повернуть какой-то потайной механизм…

Надежда крутила ларец так и этак, внимательно разглядывая его, нажимала на всевозможные выступы и выпуклости, но ларец не желал открываться, он хранил свою тайну.

«Не открывается – значит, и не нужно его открывать! – снова зазвучал внутренний голос. – Не открывается – значит, не судьба!..»

– Ага! – воскликнула Надежда. – Не ты ли только что говорил, что судьба – это детсадовская мистика?

Внутренний голос обиженно замолчал. То ли ему нечего было ответить, то ли он понял, что переубедить Надежду он все равно не сможет. Не стоит и пытаться.

А Надежда между тем пристально разглядывала ларец. Теперь она просто не могла отступить, она должна была разгадать загадку этого ларца, должна была открыть его и выяснить, что же в нем спрятано!

В бытность свою инженером ей часто приходилось решать непростые технические задачи, и она знала, что главное при их решении – последовательность и внимание. Что она имеет? Ларец с чеканной отделкой по стенкам и крышке. Значит, исходить нужно из этой отделки.