Флакон императора

– Вот моя машина, – незнакомец показал на большой черный автомобиль. – Большое вам спасибо… вы так милы…

– Да что вы, – смутилась Вера. – Может быть, все же позвать врача?

– Нет, не стоит… мне уже лучше…

Незнакомец и правда порозовел, движения его стали уверенными. Он достал брелок с ключами, нажал на кнопку. Автомобиль мигнул фарами, дверца распахнулась.

– Еще раз спасибо! – проговорил мужчина и слегка пожал Верину руку. При этом он задержал ее руку в своей руке, а вторую быстро поднес к ее запястью. Вера увидела в его руке небольшой шприц, удивленно подняла брови:

– Что… что вы делаете?..

И тут же почувствовала, как игла вонзилась под кожу.

А затем в глазах у нее потемнело, ноги стали ватными.

– Осторожно… – проговорил странный незнакомец, поддержал ее и усадил на пассажирское сиденье.

Вера попыталась что-то сказать, но губы ее не слушались. Она провалилась в темноту.

Сначала она услышала какие-то звуки, прорвавшиеся к ней сквозь влажную, темную тишину беспамятства.

Это был ровный, негромкий стрекот, как будто рядом с ней стрекотали десятки, сотни кузнечиков. Целая армия кузнечиков.

Вера открыла глаза.

Она полулежала в большом, тяжелом деревянном кресле. Кресло это находилось в просторной, полутемной, совершенно незнакомой комнате с высоким сводчатым потолком. Стрекот, который она слышала сквозь свое беспамятство, не прекратился, наоборот, он стал еще громче. Прислушавшись и приглядевшись, Вера поняла, что это – не стрекот, а тиканье десятков часов. Действительно, в комнате было множество часов – они висели на стенах, стояли на полу и на столе. Часы были в деревянных корпусах и в металлических, с маятниками и пружинные…

– Где я? – проговорила Вера неуверенным, слабым голосом.

Она, собственно, ни к кому не обращалась и не ждала ответа, она задала этот вопрос себе самой, но ответ все же последовал:

– Вы у меня в гостях.

Вера повернула голову на голос и увидела мужчину – высокого, с крупным породистым лицом римского патриция.

И тут она вспомнила, как была в больнице, как ехала в лифте с этим мужчиной… как ему стало плохо с сердцем, и он попросил проводить его до машины… как в его руке появился шприц…

Дальше была темнота.

– Я смотрю, вам стало значительно лучше, – проговорила Вера с сарказмом, который стоил ей больших трудов.

Но она решила держаться по возможности твердо.

– Что ж, – мужчина улыбнулся одними губами, – признаюсь, мне пришлось устроить небольшую инсценировку. Иначе вы вряд ли приняли бы мое приглашение.

– Приглашение? – переспросила Вера. – Вы называете это приглашением?

Она попыталась встать – но не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой.

Только теперь Вера поняла, что привязана к креслу, точнее – примотана к нему за руки и за ноги клейкой лентой.

– Вы всех гостей привязываете к креслу? – проговорила она, стараясь не показать, как ей страшно. – У вас оригинальные представления о гостеприимстве!

– Нет, далеко не всех. – Мужчина снова улыбнулся одними губами.

– Хватит играть! – выкрикнула Вера, сверкая глазами. – Справились со слабой женщиной – и довольны? Что вам от меня нужно?

Мужчина молчал. Он ближе подошел к Вере и наклонился, внимательно разглядывая ее лицо.

– Денег у меня нет, – продолжила Вера, – фамильных драгоценностей – тоже, как женщина я вряд ли представляю для вас большой интерес… Чего же вы от меня хотите?

– Думаю, вы догадываетесь! – проговорил мужчина. – Вы вообще, как я вижу, догадливая женщина. Это сначала вы производите впечатление этакой тетехи и размазни, но на самом деле вы обо всем уже догадались. Так что не притворяйтесь.

И тут Вера действительно догадалась.

– Ларец? – проговорила она внезапно пересохшими губами. – Вам нужен ларец?

– Верно. – Мужчина снова улыбнулся одними губами.

– Но у меня его нет…

– Верю. – Незнакомец кивнул. – Сейчас вы говорите правду. У вас его действительно нет.

– Конечно, нет! – поспешно добавила Вера. – У меня его украли… он хранился в музее, и…

– Знаю, знаю! – Мужчина перебил ее. – Мои бездарные помощники мне доложили. И про музей, и про антикварный магазин… Я знаю, что у вас ларца сейчас нет…

– Совершенно верно!

– Не перебивайте меня! Сейчас его у вас нет, но вы знаете, где он.

– Откуда? – Вера сделала честные глаза. – Я понятия не имею…

– А вот теперь вы врете! Я вижу это по вашим глазам, по вашему лицу… вы не умеете врать! Итак, где ларец? У кого он? Советую ответить сразу, таким способом вы избавите себя, а заодно и меня от очень неприятных процедур…

Тут он был прав, врать Вера абсолютно не умела. Только сегодня утром она дозвонилась до Надежды Николаевны, и та сообщила ей радостную весть – ларец у нее. Как уж он к ней попал, Надежда обещала рассказать при встрече. Они договорились связаться сразу же, как Вера освободится в больнице, и вот этот тип заморочил ей голову, представился больным, и она, как полная дура, сама проводила его до машины. Нет, ну учит ее жизнь, учит – и все без толку!

– Вы собираетесь меня пытать? – осведомилась Вера.