Флэшбэк

– То есть теоретически можно отследить путь ведьмы, следуя по заметённым участкам, аномально чистым? – Рассуждал вслух Дрейк.

– Именно это я и сказал, приятель.

– Лихо! Не зря мы вытащили тебя из модного замка!

– Не спеши радоваться, всё не так просто. Нужна феноменальная чувствительность к магии, чтобы отсечь все помехи. А я уже немолод.

– Об этом не беспокойся, «Морозко»! У меня есть «молодильное яблоко». – Ответил некромант, положив руку на костлявое плечо собеседника.

– Что за … – Не договорил Ричард, почувствовав небывалый прилив сил.

– Как самочувствие, старичок?

– Чёрт бы тебя побрал, Дрейк! Я будто снова стал юнцом!

– Тогда за дело! Найди ведьму и получишь моё прощение.

Костяной Ричард расправил острые плечи, жадно втягивая воздух ноздрями. Былая удаль вернулась к нему с лихвой. Жажда охотника притупила страх, опьянив рассудок. Теперь ничто не могло помочь скрыться его несчастной жертве.

***

Впервые за долгое время Макс проснулся без сильной головной боли. Ощущение блаженства разлилось по телу чародея, заставляя усомниться в реальности происходящего. События вчерашнего вечера, вернее ночи, постепенно восстанавливались в памяти во всех приятных подробностях.

– Вставай, соня! Артур уже заждался. – Прозвучал бойкий голос Астры. – Как губы?

– Как новенькие! И голова не болит!

– Значит, не только «Ключ» способен тебя излечить? – С улыбкой резюмировала ведьма.

– Ради такого я готов болеть всю жизнь. – Искренне ответил Макс, посмотрев в глаза колдуньи, чьё лицо тут же залилось краской.

– Скажешь тоже, дурачок! – Игривым тоном ответила девушка, собираясь уходить.

– Астра!

– Да?

– Ты – моё единственное спасение.

– А ты – моё. – Прошептала рыжеволосая ведьма, выходя из хижины.

***

Помолодевший Ричард с диким упорством шёл по «следу» ведьмы. Питон то и дело взмахивал своей смертоносной катаной, превозмогая скуку. Дрейк же был абсолютно спокоен, как никогда в жизни.

– Как успехи, Ричи?

– Пока не очень, Дрейк. Слишком много магических помех, поэтому придётся делать частые остановки. Надо отдать тому парню должное: я такого на своём веку ещё не видывал!

– Да, он весьма хорош. Жаль будет его убивать.

– Господа, пора устроить привал! В этом месте чудо-парень превзошёл сам себя!

– Сколько времени это займёт?

– Часов пять, не меньше. – Ответил Ричард, вызвав протяжный вздох негодования у Питона.

– Пять часов?! А нам что делать? Грибочки собирать?

– Пит, остынь. В этих краях полно дичи, можешь отработать свою ловкость на невинных зверьках. Заодно поедим свежего мяса.

– Что ж, готовьте сковороду, джентльмены! Я иду на охоту!

– Удачи, не заблудись, дружище.

Питон ушёл в глубину леса, гневно размахивая мечом. Ричард методично проверял каждый миллиметр под ногами и в воздухе, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Пот обильно выступал на его костлявом лбу, под которым резвились многочисленные мысленные проклятия, адресованные юному чародею. Только Дрейк по-прежнему сохранял железное спокойствие, сев по-турецки на прохладную эльфийскую землю.

***

Артур, как ни старался, не смог скрыть своё удивление от поразительно хороших анализов состояния пациента. Кроме того, пропали все симптомы неизвестной болезни Макса.

– Невероятно! Таких анализов не бывает даже у совершенно здоровых людей! Твой организм будто бы никогда ничем не болел! Кроме того, пропали головные боли и видения!

– Никогда не чувствовал себя лучше, док.

– Не смею больше вас здесь задерживать! – Улыбнулся Артур. – Когда соберётесь, можете покинуть наш скромный лагерь. Артефакт выдадут вам лично в руки в специальном футляре. Убедительная просьба: не вскрывайте его на нашей территории в целях безопасности.

– Благодарю вас, Артур. За всё.

Выйдя из хижины врача, Макс вдохнул полной грудью. Всем мучениям, наконец-то, пришёл конец! Сладострастный образ Астры возник в голове чародея, вызвав острое желание её увидеть. Насвистывая весёлую мелодию под нос, молодой чародей направился к хижине возлюбленной.

Никто не открывал дверь, несмотря на энергичный стук юноши. Сердце колдуна стремилось пробить рёбра хозяина. И здешнее Солнце, казалось, тоже разделяло радостный настрой Макса, с удвоенной силой прогревая эльфийские земли. Решив, что Астра сейчас занята по хозяйству, волшебник направился на дневную прогулку по лагерю, ибо не мог удержать тело на одном месте.

– С выздоровлением, Макс! – Звучало из уст многих встречных обитателей поселения.

Всё было похоже на сказочный сон. И принц безуспешно продолжал поиски своей принцессы, мысли которого, как ни странно, постепенно смещались в сторону злосчастного артефакта. «Ключ» с нетерпением ждал своего новоиспечённого хозяина.

***

Эльфийское светило неохотно опускалось за линию горизонта. Костяной эксперт в термальной магии неустанно прочёсывал окружающее пространство в поисках хоть одной «хлебной крошки», оброненной «вундеркиндом».

– Нашёл что-нибудь? – Спокойным голосом поинтересовался Дрейк.

– Нет, будто его здесь вообще не было! Этот парень просто гений! Отдашь мне его тело для изучения, если мы его найдём?