Флэшбэк

Растительные «предатели» услужливо подсказывали дорогу к месту пребывания одарённого чародея. Против природы, как говорится, не попрёшь. Расстояние между охотниками и их ничего не подозревающей жертвой неумолимо сокращалось, приближая драматичную сцену долгожданной встречи. Настроение Ричарда заметно улучшилось, и нервная потливость «следопыта» сошла на нет. Дрейк уже предвкушал повторный поединок с магическим вундеркиндом, намереваясь взять ошеломительный реванш. Питон же разминался прямо на ходу, размахивая блестящим «напарником», кровь его была уже основательно разбавлена кортизолом.

– Ты прощён, друг мой! – Внезапно воскликнул Дрейк, подняв обе руки вверх.

– Что происходит?! – Испуганным тоном спросил Ричард, опешив от странного жеста некроманта.

– Я вижу его! ВИЖУ!!! – Обезумевшим голосом кричал в ответ ренегат, смотря далеко вперёд сквозь многочисленные слои пространства и времени.

– Наконец-то! – Хищно оскалил зубы Питон.

– Ты свободен, Ричард! Все твои грехи отпущены!

– Что это значит?

– Начни свою жизнь с чистого листа, друг. Как сделал когда-то я сам. Ты больше нам не нужен. – Со зловещей ухмылкой произнёс Дрейк. – Да, и ещё кое-что: твоя молодость и магия останется у меня. Чтобы всё было по справедливости.

***

Сознание медленно возвращалось к своему хозяину. Боли не было, однако, сильное чувство тревоги с радостью подменяло свою «коллегу». Кровь нещадно била по вискам Макса, который с трудом пробуждал свои извилины после «сеанса со странником». Артефакт, плавно переливающийся золотым сиянием, послушно лежал на груди юного чародея. Эльфийское светило уже успело частично скрыться за горизонтом, намекая на большую длительность внетелесного путешествия.

– Ах, вот ты где! – Воскликнула встревоженная Астра, увидев лежащего на полу Макса. – Тебя уже все обыскались!

– Мы в опасности! – Резко вскочил на ноги чародей с диким взглядом. – Надо бежать отсюда!

– Что происходит? – Тревога, словно вирус, перешла к девушке.

– Он уже рядом, Астра! Я привёл его сюда, вступив в контакт с «ключом»!

– Господи! Артур же говорил, не использовать здесь артефакт!

– Знаю, прости! – Выскочил Макс на улицу, суетливо озираясь по сторонам. – Мне нужно исчезнуть снова, иначе роще конец!

– Поздно. – Констатировала пиромантка, ощутив резкие изменения в температурном балансе воздуха. – Он уже здесь.

– Проклятье! – Выругался Макс, осознав всю безвыходность возникшей ситуации. «Ключ» на шее обрёл агрессивное свечение.

Порывы ледяного ветра пробивались сквозь густые заросли эльфийских «джунглей». Никогда прежде в этих местах не бывали морозы, что наводило на самые мрачные мысли всех обитателей рощи. Два тёмных силуэта грозно вырисовывались на фоне благоухающей природы. «Ключ» на шее Макса неистовствовал: ярчайшее золотое пламя, казалось, стремилось прожечь в хозяине дыру. Само время предалось панике, создавая невообразимые вихри на своём мерном полотне.

***

Конечный пункт путешествия был достигнут: эльфийская роща, спрятанная от чужих глаз, предстала во всей красе перед двумя ренегатами. Питон с дьявольской улыбкой обнажил смертоносную катану, Дрейк сосредоточенно вытягивал из некогда цветущей долины жизненную энергию, предвкушая сладкий момент триумфа.

– Бежать больше некуда, парень! Выходи! – Кричал некромант надрывным от эмоций голосом.

Встревоженные обитатели рощи безрезультатно пытались спастись бегством, их обезображенные болью и ужасом глаза лишь веселили Дрейка. Не прошло и пары минут, как в живых остались только Макс и рыжеволосая ведьма. Золотой энергетический кокон артефакта защищал их от пагубного воздействия тёмной магии.

– Отдай мне артефакт, сопляк! – Приказал некромант, подойдя к кокону на расстояние двадцати шагов.

Обстановка накалялась с каждой секундой всё больше, пульс участников этой жуткой сцены неумолимо набирал скорость.

– Беги, Астра! – Судорожно прошептал Макс, потеряв способность управлять голосом.

– Он же убьёт тебя! – Ответила побледневшая девушка одними губами.

– Но не тебя. – С трудом выдавил из себя чародей, незаметно открывая портал позади возлюбленной. – Прощай, любимая! – С силой толкнув девушку в спасительный омут, выкрикнул Макс. Глаза его слезились, будто дул сильный ветер.

– Как трогательно! – С издёвкой произнёс Дрейк. – А ведь именно эта ведьма и привела меня к тебе! Готов к смерти, чудо-парень?

Макс не мог извлечь из себя ни одного звука, одними глазами он выражал всю боль и ярость, что скопились за последние недели злоключений. Артефакт продолжал наращивать силу своего свечения, составляя недурную конкуренцию небесному светилу. Силуэт чародея уже полностью перекрывался стеной ослепительного излучения.

– Прощай, одарённый. – Продолжал свою речь некромант, готовясь нанести смертельный удар. «Ключ» отказывался отрываться от своего хозяина, несмотря на все телекинетические усилия Дрейка, что немного его смутило.