Флот двух океанов

Около 9000 пехотинцев и солдат морской пехоты, переброшенные с Новой Каледонии, 21 февраля 1943 беспрепятственно высадились на островах Рассел в 30 милях от мыса Эсперанс. Это мелкое дело вполне можно и не упоминать.

После того, как японцы были выброшены из Буны и Гоны, они начали усиливать свои гарнизоны в Лаэ и Саламауа в заливе Хуон, которые были следующей целью генерала МакАртура. 1 марта 1943 крупный конвой с сильными подкреплениями для Лаэ покинул Рабаул. На 8 транспортах и 8 эсминцах находилось около 7000 солдат. К этому времени генерал-майор Джордж К. Кенни, командующий авиацией МакАртура, довел свои силы до 207 бомбардировщиков и 129 истребителей, часть из которых принадлежала Королевским Австралийским ВВС. Он вооружил 1 эскадрилью В-25 500-фн бомбами с задержкой взрывателя 5 секунд. Это позволяло самолету зайти на цель практически на уровне моря, как торпедоносец, сбросить бомбы и благополучно удрать до взрыва. Самолеты-разведчики держали направляющийся в Лаэ конвой под неусыпным наблюдением. 3 марта в 10.00 базовые самолеты союзников поднялись в воздух, чтобы пересечь Папуа и нанести первый удар по конвою. Последовавший бой стал самым сокрушительным ударом авиации по кораблям за всю войну, исключая Пирл-Харбор. Из 37 бомб, сброшенных первой волной, 28 попали в цель. К полудню около 200 бомб обрушились на несчастные корабли. Высоко в небе истребители связали боем японский воздушный патруль, другие полетели к Лаэ, чтобы помешать вылететь подкреплениям. Всю вторую половину дня продолжалось избиение. 7 из 8 транспортов и 2 эсминца были потоплены. 4 уцелевших эсминца подобрали людей и удрали. Море было покрыто спасательными плотиками, резиновыми лодками и пловцами. На рассвете 4 марта армейская авиация вернулась и потопила еще 2 эсминца.

Теперь настал черед торпедных катеров. РТ-143 и РТ-150 потопили еще державшийся на воде транспорт и натолкнулись на японскую подводную лодку, принимавшую людей с большого десантного судна. Лодка погрузилась, а катера потопили баржу и обстреляли из пулеметов спасшихся. Это может звучать ужасно, однако это следовало сделать, так как японские солдаты и матросы были выучены сопротивляться захвату в плен. Если же они все-таки против своей воли оказывались захваченными, то искали случай отомстить. Имеется множество случаев, когда раненые японские солдаты выхватывали скальпель у хирурга и убивали его во время операции. Японец, подобранный после боя у Велья-Лавелья катером РТ-163, выхватил пистолет и убил моряка, который предложил ему чашку кофе.

Всего в бою в море Бисмарка были потоплены 8 японских транспортов и 4 эсминца, погибли от 3000 до 4000 человек. Все это было достигнуто ценой потери 2 бомбардировщиков и 3 истребителей из более чем 300 самолетов, участвовавших в бою. К несчастью, такую разгромную победу больше повторить не удалось. Больше японцы не рисковали отправлять ничего крупнее баржи в воды, где господствовала американская авиация.

За время долгого перерыва в боях японцы значительно улучшили свои оборонительные позиции в заливе Хуон, на западе Новой Гвинеи, на центральных и северных Соломоновых островах. Аэродром Мунда на Нью Джорджии был значительно расширен. Был создан вспомогательный аэродром в Виле на Коломбангре, на Шортленде и Санта Исабель были созданы базы гидросамолетов. Были построены новые аэродромы в Баллале возле Шортленда и в Кахили на юго-востоке Бугенвилля. Крейсерские оперативные группы флота южной части Тихого океана под командованием контр-адмиралов Э. Стэнтона Меррилла и Уолдена Л. Эйнсуорта часто посещали эти места (случайно Тип Меррилл потопил 2 вражеских эсминца перед обстрелом Вилы ночью 5 — 6 марта). Авиация бомбила их еще более часто, однако японцы упрямо продолжали работать. Адмирал Ямамото готовил крупную кампанию, которая оказалась его последней операцией.

Эта так называемая «Операция I» должна была стать сокрушительным, уничтожающим воздушным наступлением из Рабаула против американских баз на Папуа и Соломоновых островах. Чтобы удвоить и без того сильную авиацию Рабаула, адмирал Одзава отправил туда около 170 самолетов со своих авианосцев. Не менее 187 самолетов участвовали 7 апреля в первом налете «Операции I». Его целью стал Тулаги. В гавани Тулаги началась безумная суматоха, когда там появились японские бомбардировщики. Они потопили танкер, новозеландский корвет и эсминец «Аарон Уорд», потеряв 21 самолет. 11 — 12 апреля адмирал Ямамото перевел стрелку на Папуа, уничтожив 2 транспорта в бухте Оро, и послал 174 самолета через хребет Оуэн Стэнли, чтобы атаковать Порт-Морсби. Зенитные батареи генерала МакАртура помешали японцам добиться чего-либо серьезного. Эти усилия были плохо вознаграждены, но адмирал Ямамото правды так и не узнал.