Флот двух океанов

Посейдон и Эол подготовили для этого боя красочные декорации. 16-узловой юго-восточный пассат разорвал плотные кучевые облака на множество белоснежных воздушных замков и бастионов, покрывающих почти половину небосвода. Океан в этом месте имел глубину 2 мили. Волны, увенчанные белыми барашками, мчались, пританцовывая, к чистому горизонту, который так любят штурмана. Сцена — темные массы кораблей, оказавшихся в тени, и освещенные солнцем до мельчайших деталей другие корабли; изящные завитки пены на форштевнях авианосцев; длинный бак линкора «Норт Каролина», только что прибывшего из Атлантики; ощетинившийся стволами зениток, как дикобраз крейсер ПВО «Атланта»; флегматичные и деловитые тяжелые крейсера; подпрыгивающие в облаках брызг эсминцы — все это выглядело на взгляд художника-мариниста прекрасно и прямо-таки просилось на полотно. Для моряка-реалиста на авианосце, однако, сцена была далека от совершенства. Рваные облака могут скрывать сотни жаждущих крови самолетов. Высокое экваториальное солнце укрывает идущие вниз пикировщики. Отблески голубого, серебряного и золотого слепят наблюдателей и наводчиков. Они делают предельно трудным опознание самолетов. Все вместе это было той погодой, которую моряки авианосцев молят богов послать на голову врагу и совсем не желают иметь над собственной головой.

Как при Мидуэе и в Коралловом море обе авианосные группы шли тесным кругом диаметром около 2 миль, независимо друг от друга. «Энтерпрайз» действовал в 10 милях на NW от «Саратоги».

Флетчер приготовил для встречи японских бомбардировщиков 51 «Уайлдкэт». Истребители, большей частью с «Энтерпрайза», расположились 3 эшелонами по высоте. 24 августа в 16.29 японская ударная группа показалась в 10 милях от наших авианосцев. Наши пикировщики и торпедоносцы помогли воздушному патрулю перехватить ее. Около 24 пикировщиков прорвались, пикируя на цель с интервалом 7 секунд. «Энтерпрайз» получил 3 бомбы, которые убили 74 человека, разорвали корпус, разбили несколько 5″ орудий. Однако умелая аварийная партия спасла корабль. Линкор «Норт Каролина» тоже привлек внимание противника. Однако он сбил или отогнал 14 пикировщиков, прорвавшихся мимо воздушного патруля. К 16.47 основная атака завершилась, и в 17.49 «Энтерпрайз» развернулся против ветра, чтобы принять самолеты. Однако злоключения «Биг Э» не завершились. Взрывы бомб повредили рулевое управление, и в самый неподходящий момент руль заклинило. Удивительно быстрая и отважная работа позволила к 18.59 исправить неполадку, как раз, когда прибыла вторая волна японских самолетов. Однако они вообще не нашли наших авианосцев.

Ни один из японцев не тронул «Саратогу», зато сам авианосец хорошо потрепал врага. 5 TBF и 2 SBD лейтенанта Гарольда Г. Ларсена были готовы нанести ответный удар. В 17.45 они атаковали Передовое Соединение Кондо и тяжело повредили гидроавианосец «Титосэ». В 19.30 самолеты вернулись на борт «Сары». Они не имели истребительного прикрытия, самолетов было всего 7, зато они выполнили задачу, для которой следовало отрядить в 10 раз больше сил. Это были отважные парни.

Адмирал Флетчер решил, что на сегодня хватит. Он повернул на юг, навстречу танкерам. Как ни удивительно, его 2 авианосца потеряли только 17 самолетов. Кондо послал в погоню свой авангард из линкоров и крейсеров, но еще до полуночи отозвал его.

Ни один командующий не считал битву завершенной, однако с практической точки зрения она все-таки закончилась для всех участников, кроме Танаки. Его эсминцы всю ночь метались возле Лунга Пойнт, обстреливая позиции морской пехоты. На следующее утро, 25 августа, собственные самолеты морской пехоты с аэродрома Гендерсон тяжело повредили флагманский корабль Танаки «Дзинцу» и транспорт. В-17 ухитрились потопить эсминец, удивив тем самым обе стороны. Бой у Восточных Соломоновых островов завершился.

В общем, его можно считать победой американцев, но далеко не полной, так как оба японских тяжелых авианосца остались целы. Однако изучение этого боя американскими летчиками и техническим персоналом привело к значительному улучшению тактики действий самолетов и конструкции авианосцев. Были изменены программы подготовки пилотов и кораблестроительные программы. Неудачный постскриптум было дописан 31 августа, когда подводная лодка I-26 торпедировала «Саратогу» в 260 милях юго-восточнее Гуадалканала. Авианосец спасли, но его ремонт занял 3 месяца. Адмирал Флетчер, который в тот день находился на нем, был смещен. До конца войны он получал назначения, более соответствующие его способностям.

4. Бой у мыса Эсперанс, 11 — 12 октября 1942