Форпост

Тут Слимак снова заметил пыль на дороге, но уже со стороны равнины, и различил два неясных силуэта: один - высокий, другой - продолговатый.

"Корову кто-то ведет, - подумал мужик, - куда бы это? Ярмарки будто нет... Непременно выдеру парня, хоть сам господь бог за него вступись... Чья же это корова?.. Нно-о, милые! Эх, кабы мне еще коровку да в придачу этот лужок!.."

Съехав с вершины холма, он принялся бороновать косогор, спускавшийся к Бялке. У реки он увидел Стасека, зато потерял из виду свой хутор и таинственного мужика с коровой. От усталости у него не подымались руки, едва двигались ноги, но всего тяжелее было сознание, что ему, верно, никогда не удастся хорошенько отдохнуть. Кончит он работу на своем поле, надо идти в город, - а то чем же жить?

"Хоть бы разок отлежаться вволю! - думал мужик. - Эх, будь у меня побольше землицы или еще одна корова да луг, я бы тогда знай себе полеживал..."

Он уже с полчаса шагал за бороной на новом месте и то чмокал лошадям, то мечтал о том, что когда-нибудь отлежится, как вдруг услышал:

- Юзеф! Юзеф! - и увидел на холме свою бабу.

- Ну, чего тебе? - спросил мужик.

- Что случилось-то, знаешь? - заговорила, запыхавшись, хозяйка.

- А почем я знаю? - забеспокоился мужик. "Неужто новая подать?" мелькнуло у него в голове.

- Пришел к нам дядька Магды, ну, этот, Войцех Гроховский...

- Девку, что ли, пришел забирать?.. Ну, и пусть берет.

- Как бы не так, только ему и заботы, что о девке! Корову он привел и хочет продать ее Гжибу за тридцать пять рублей бумажками и рубль серебром за повод. Заглядение - корова, верно тебе говорю.

- Пускай продает, мне-то что?

- А то, что мы ее купим, - решительно заявила Слимакова.

Мужик даже кнут уронил наземь и, задрав голову, уставился на жену.

Он и правда давно мечтал о третьей корове, но отдать сразу тридцать с лишним рублей и произвести такой переворот в хозяйстве - это показалось ему просто чудовищным.

- Бес тебя, что ли, попутал? - спросил он.

Баба уперлась руками в бока.

- А чего меня путать? - проговорила она повышая голос. - Что ж, меня уж и на корову не станет? Гжиб своей бабе бричку купил, а тебе скотины для меня жалко?.. Стоят у нас две коровы в закуте, что ж, много тебе с ними забот? А нашлась бы у тебя хоть одна крепкая рубаха, кабы не наши коровы?

- Господи помилуй! - простонал мужик, у которого от скороговорки жены начинали путаться мысли. - Да чем же ты ее кормить будешь? Сена мне больше в усадьбе не продадут. Ну, говори, чем? - спрашивал он.

- Арендуй у барина хоть этот лужок, вот тебе и сено, - ответила жена, показывая на полосу земли, зеленевшую между рекой и пашней Слимака.

Возможность так скоро осуществить свои самые дерзкие мечтания поразила мужика.

- Побойся ты бога, Ягна, что ты болтаешь? Как же это я арендую луг?

- Сходи в усадьбу, попроси барина да заплати за год, только и всего.

- Спятила баба, ей-богу, спятила! Да ведь нынче наша скотина щиплет тут траву даром, а заплати я за аренду - что тогда? Тогда-то уж не будет даром.

- Заплатишь за аренду, будет у тебя третья корова.

- На черта она сдалась, если мне и за нее и за луг надобно платить. Не пойду я к барину.

Жена подошла поближе и посмотрела ему в глаза.

- Не пойдешь? - спросила она.

- Не пойду.

- Ну, так я и дома раздобуду сено, только ты тогда не то что к барину, а к самому дьяволу пойдешь, если тебе не хватит для лошадей. А корову эту я не упущу и куплю...

- Ну и покупай.

- И куплю, но ты ее сторгуешь: мне-то некогда Гроховского уламывать, да и водку с ним я не стану пить.

- А ты пей, а ты уламывай, раз захотелось тебе корову! - кричал Слимак.

Бабенка подскочила к нему и, грозя кулаком, затараторила:

- Юзек, ты смотри у меня не бунтуй, коли у самого нет правильного соображения! Ты меня слушайся. То все охал, что навозу мало, голову мне дурил, что тебе скотина нужна, а подвернулся случай, покупать не хочешь. Наши-то коровы ничего тебе не стоят да еще деньги дают и молоко; так и новая тебе деньги принесет, ты только меня слушайся. Говорю тебе: меня слушайся! Кончай работу и ступай домой, да смотри сторгуй корову, не то я и знать тебя не хочу...

Сказала и ушла, а мужик схватился за голову.

- Ох, и беда мне с бабой! - причитал он. - Где уж мне, горемычному, луг арендовать?.. Барин и толковать со мной об этом не станет. Да и трава всегда была у нас даровая, сколько скотина ни съест, а теперь как?.. Уперлась баба, понадобилась ей корова, и что хочешь делай, хоть головой об стену... И зачем я, горемычный, родился, зачем на белый свет явился, - куда ни кинь, одно только расстройство!.. Нно-о, милые!