Франкенштейн. Запретные знания эпохи готического романа

Тем не менее мечта продолжала будоражить умы, подогреваемая возродившейся теорией Открытого полярного моря (см. страницу 150), и к 1817 году темой всеобщих разговоров снова стал поиск Северо-Западного прохода. Джон Барроу, чьи беспрестанные усилия вполне соответствовали духу времени, упорно продвигал необходимость такой экспедиции. Мощный и неутомимый британский флот, явно недостаточно используемый после наполеоновских войн, искал себе новые цели и новую славу, в то время как Барроу подогревал имперские претензии с помощью серии будоражащих статей в Quarterly Review. В этих статьях он предупреждал о растущей вероятности неминуемого покорения Арктики российскими исследователями, и даже намекал на вызов, брошенный гордости и мужественности нации. Если Британия не найдет Северо-Западный проход, говорил он, над страной «будет смеяться весь мир».

Именно ориентируясь на этого «имперского мачо», Мэри Шелли очень продуманно вылепила вымышленную версию «барровианского» исследователя. Она почти наверняка знала о Джоне Барроу и о богатой предыстории полярных исследований. Критик Джессика Ричард установила, что Мэри, возможно, читала статьи Барроу в Quarterly Review, тогда как в списке книг для прочтения Перси и Мэри Шелли за ноябрь 1816 год упоминается, что они «читали о старых путешествиях». Из дебатов в прессе по этому поводу становится ясно, что арктические исследования были не настолько простым делом, как представлялось Барроу; он акцентировал внимание на научных доказательствах в пользу своих гипотез относительно Открытого полярного моря и приуменьшал опасности и стоимость таких экспедиций. Возможно, Мэри удалось разглядеть параллель между честолюбивыми замыслами своего главного героя и реального доктора Франкенштейна, готового подвергнуть риску жизни людей в тщеславной погоне за сомнительной научной выгодой; ее выбор места развития сюжета не был случайным.

Карикатура Крукшанка «Выгрузка сокровищ, или Результаты полярной экспедиции!!!», высмеивающая утилитарный характер достижений экспедиций 1818 года.

Характер и поступки Уолтона отражают характер и поступки Виктора Франкенштейна и служат завуалированным намеком на реальных авантюристов. Как и Виктор, Уолтон руководствуется своими амбициями и научным самомнением, хвастаясь оказанием «неоценимой услуги человечеству», и, подобно Виктору, из-за его гордыни ему уготовано возмездие. К концу романа Уолтон в отчаянии пишет: «Мы все еще окружены льдами, и нам все еще грозит опасность быть раздавленными. Холод усиливается, и многие из моих несчастных спутников уже нашли смерть в здешних суровых краях».

На самом деле Уолтона в интерпретации Шелли можно считать воплощением некомпетентности и неудач, вызванных бесчестностью и непорядочностью исследователя. Он отправляется в путь не в то время года и не из того места, руководствуясь лишь желанием совершить новые открытия. Его научные цели (см. страницу 153) выглядят весьма схематичными, а описания событий и обстановки не блещут компетентностью. Часть романа, в которой идет речь о полярной экспедиции, таким образом, может считаться обдуманной критикой имперских претензий и целей арктических исследований. Как пишет Джессика Ричард, «далекую от простого некритического наблюдения за современной дискуссией [Шелли] следует относить к тем, кто подавал свои голоса против возобновления британских полярных экспедиций».

Разрушенные надежды

В последней главе «Франкенштейна» Уолтон со своей командой «затерты во льдах», и им «все еще грозит опасность быть раздавленными». Экипаж умоляет его не рисковать их жизнями, пытаясь идти дальше, если вдруг судно освободится и откроется дорога домой. Уолтон уступает: «…я дал согласие вернуться, если мы не погибнем. Итак, мои надежды погублены малодушием и нерешительностью; я возвращаюсь разочарованный, ничего не узнав». И действительно, судно освободится от ледяных оков, и удрученный Уолтон вернется из Арктики, когда Виктор Франкенштейн испустит последний вздох.