Цехи образовались повсюду в XI и XII вв. Древнейший парижский цеховой устав, именно устав свечного цеха, помечен 1061 г. Хартия 1134 г., касающаяся мясников Большой бойни, упоминает об их «старинных лавках», а другой документ от 1162 г., говорит о «древности кутюмов, которыми они издавна пользуются». В 1160 г. кожевенная промышленность была уже организована, так как Людовик VII пожаловал одному лицу наследственное гроссмейстерство в пяти корпорациях: чеботарей, портупейщиков, сапожников, сыромятников и кошельковых мастеров. Наконец, Филипп Август даровал или подтвердил привилегии множеству корпораций, и около 1200 г. эти общества были уже вполне организованы. В течение XIII в. они продолжали развиваться: когда парижский прево Этьен Буало, в царствование Людовика Святого, предложил занести их статуты в реестр, то на этот призыв откликнулось около ста корпораций, и несколько лет спустя, по податной переписи 1291 г., в Париже насчитывалось 4159 цеховых, разделенных более чем на 350 профессий. Тот же режим установился тогда же и во всей остальной Франции, и за границей. Но нигде он не был так суров и так мелочно регламентирован, как в Германии и Фландрии. Наоборот, в городах Юга, где торговля была более развита и культура стояла на более высоком уровне, он был мягче, свободнее; мало того, он даже не господствовал там исключительно. В Монпелье и Лиможе корпорации не могли сохранять за собой монополии, так как они не ограничивали числа своих членов, принимали иностранцев и носили скорее характер религиозных или благотворительных обществ. Но это различие с каждым днем уменьшалось; уже в XIV в. оно было менее резко, а затем и совсем изгладилось. Ремесленники Лангедока и Лимузена, стремясь устранить конкуренцию, списали свои статуты с уставов парижских корпораций; они увеличили число своих регламентов и воздвигли препятствия против пришлых людей: вслед за Севером дух исключительности проник и на Юг. Это было одним из последствий территориального и монархического объединения.
Число цехов было различно в разных городах; в Париже их было более ста, в некоторых городах Германии — не более восемнадцати или двадцати. Иногда несколько механических ремесел были соединены в одну корпорацию; иногда, напротив, одно ремесло делилось на несколько ассоциаций. Так, парижские торговцы четками составляли три различных цеха: одни делали четки из кости и рога, другие — из амбры и черного янтаря, третьи — из раковин и коралла. Парижские башмачники составляли три различных общества: чеботарей, сапожников и изготовлявших башмаки из испанской кожи; шляпники делились на пять корпораций. Таким образом, число корпораций в том или другом городе не могло служить верным мерилом его промышленного развития.
Выучка.
Каждая из этих общин была подчинена статутам, вначале весьма кратким, но становившимся с каждым днем все более обстоятельными.При своем вступлении в цех ремесленник обязан был пройти курс обучения. Даже сыновья мастеров редко могли избежать этого. В цехе поваров-жарилыциков сын мастера, не знавший своей профессии, имел право поручать работу от себя выученному мальчику, пока он сам, по мнению старшин, не становился способным к работе. Но и это временное изъятие было исключением. Этот закон имел важные последствия: всякий средневековый мастер был работником и учеником и знал технику своего ремесла.