Французская империя и республика

Коррупционный скандал, фигурантом которого Лессепс оказался, считается крупнейшим за всю историю, а само название Панамского канала на долгие годы стало синонимом финансового мошенничества и обмана. Краха своего финансового творения — Панамской компании и личного позора Фердинанд Лессепс перенести не смог: сначала он потерял рассудок, а затем, не прожив и двух лет после приговора суда, умер. Однако фигура этого потомственного аристократа и дипломата была настолько почитаема во Франции и имела столь высокий кредит доверия соотечественников, что даже такой скандал не смог окончательно подорвать его репутацию. Многие французы и после суда продолжали видеть в нем скорее жертву обстоятельств, нежели прожженного афериста и обманщика.

Вот какую характеристику давал Лессепсу его современник, русский историк М. В. Барро, автор единственной биографии знаменитого француза на русском языке: «Имя Лессепса навсегда внесено в историю человечества, и навсегда сохранится память о двух главных моментах его жизни: Суэцкий канал и панамская трагедия. Как ни различны два этих события, но и в первом, и во втором Лессепс остается одним и тем же человеком. Когда он работал на перешейке, отделявшем Средиземное море от Красного, английские недоброжелатели называли его шарлатаном и Монте-Кристо. Последнее — очень метко. В судьбе Лессепса действительно много чудесного, и, хотя его подвиги носят вполне утилитарный характер, сам вершитель этих подвигов — несомненный мечтатель. Это человек грандиозных планов, немножко беззаботный относительно деталей этих планов, человек громадной энергии, не всегда осторожный в выборе средств. Суэцкое предприятие ему удалось, панамское сделалось могилой его славы, — но после первых взрывов негодования человечество не может не разглядеть и в обесславленном лице черты великие и симпатичные. У Лессепса, как у Фауста второй части, был прекрасный девиз — aperire terram gentibus (откройте Землю для наций), и, как бы вы ни поносили этого человека как «героя» Панамы, вы всегда остановите поток порицаний при словах: Суэцкий канал».

Тем не менее и сегодня некоторые специалисты считают «панамское дело Лессепса» темным и пытаются найти ответы на вопрос о том, кто и почему был в нем виноват.

Как молодой дипломат «заразился» идеей строительства Суэцкого канала

Фердинанд де Лессепс родился 19 ноября 1805 г. в самом Версале — резиденции французских королей. Это было неудивительно, ведь в его жилах текла благороднейшая кровь. Род Фердинанда Мари виконта де Лессепса вел свою историю с XIV века, среди его предков были шотландские, испанские и французские аристократы. Несколько столетий предки де Лессепса служили королям и Франции, дав миру немало выдающихся личностей. А с тех пор как дипломатия стала таким же почетным занятием, как и военная служба, большинство из Лессепсов выбрало для себя именно эту стезю.

Истинный наследник своего славного рода, Фердинанд мог убедить кого угодно в чем угодно. У него никогда не иссякал поток рассказов о знаменитых родственниках. Он в красках живописал товарищам по лицею, как в XVI веке его прапрапрадед помог Генриху Наваррскому (будущему королю, именем которого, кстати, и было названо это учебное заведение) прятаться от зачинщиков Варфоломеевской ночи. С горящими глазами юноша рассказывал о своем дяде, дипломате и писателе Бартелеми де Лессепсе, побывавшем в экспедиции Лаперуза и проделавшем путь из Сибири в Петербург на упряжке лошадей, а затем явившемся в Версаль на аудиенцию к Людовику XVI в аутентичном сибирском костюме.

Судьба дипломата ожидала и самого Фердинанда. Он получил юридическое образование и в 20-летнем возрасте начал дипломатическую карьеру, заняв по протекции отца место ассистента вице-консула сначала в Лиссабоне, а затем в Тунисе. Об этом едва ли стоит рассказывать подробно, ибо служба начинающего дипломата не слишком отличалась от карьер других молодых людей, по воле родителей попавших на это поприще. Можно лишь отметить, что молодой человек своей общительностью и убедительностью суждений мастерски располагал к себе окружающих и везде обзаводился друзьями и поклонницами. Способствовала этому и его яркая внешность: спортивное сложение, которое компенсировало невысокий рост, большие темные глаза, широкая искренняя улыбка и густые темные волосы.