Французская империя и республика

В 1832 г. молодой дипломат получил новое назначение — в Египет на должность французского вице-консула в Александрии. Вот что писал М. Барро об этом периоде жизни Лессепса: «Здесь он провел семь лет и с этих пор стал известным. В 1835 году в Александрии свирепствует чума. Картина, характерная для востока: болеют кварталами, умирают целыми семьями. Кто только может, бежит из города, кто остается — теряет голову. Один Лессепс сохраняет хладнокровие. Он превращает консульство в амбулаторию, ухаживает за больными и спасает умирающих. Мало-помалу спокойствие сменяет в городе панику: Лессепс становится идолом иностранной колонии и туземцев. Политика тоже не была забыта: Лессепс умел отстаивать не одни только интересы французов. Он помогал примирению Египта с Турцией и делал то же в правящих классах страны фараонов, то есть тоже мирил враждующие стороны, у него самого врагов не было, по крайней мере, в эту пору, зато друзьями были все, кто имел с ним дело».

Во время своего пребывания в Египте Лессепс и заинтересовался идеей, пленявшей уже не одно поколение политиков, предпринимателей и мыслителей. Заключалась она в создании искусственного канала на Суэцком перешейке, соединяющего Средиземное и Красное моря, кратчайшего водного пути между портами Атлантического и Индийского океанов.

Когда-то подобный судоходный путь существовал. Античные историки сообщают о том, что канал, соединяющий правый рукав Нила с Красным морем, пытались соорудить еще фиванские фараоны эпохи Среднего царства. Первое достоверное историческое свидетельство соединения Средиземного и Красного морей каналом относится к временам правления фараона Нехо II (конец VII — начало VI в. до н. э.). Этот водный путь неустанно поддерживался фараонами в рабочем состоянии. Но шли века, менялись люди и государства. Водная перемычка постепенно потеряла свою актуальность и пришла в упадок, а затем опять появилась надобность в ее восстановлении. Расширение и усовершенствование канала производилось по распоряжению персидского царя Дария I, завоевавшего Египет, а впоследствии он перешел во владения Птолемея Филадельфа, ставшего царем Древнего Египта после смерти Александра Македонского. По завершению в Египте эпохи фараонов канал пришел в состояние упадка.

Судя по упоминаниям древних историков, водный поток был так широк, что на нем свободно расходились два судна. Во II веке уже нашей эры римский император Траян углубил канал и расширил его. Но затем наступила другая эпоха, и водный путь из Африки в Красное море был заброшен. Промелькнули столетия. Проложить новый водный путь подумывали предприимчивые венецианцы, потом та же мысль пришла в голову Наполеону Бонапарту, предпринявшему в конце XVIII века свою фантастическую и авантюрную египетскую экспедицию. В 1798 г. он отдал распоряжение тщательно изучить вопрос строительства Суэцкого канала, который смог бы соединить Средиземное море с Красным. Была организована комиссия, но ее заключение разочаровало императора. Специалисты пришли к выводу, что уровень вод Красного моря на 9 метров выше аналогичного уровня Средиземного моря. То есть нужно было возводить целый каскад шлюзов. Императору назвали и сумму всех работ — 45 млн франков. Но вовсе не финансовый вопрос помешал Наполеону осуществить строительство. Вмешались обстоятельства. Императора свергли и отправили в ссылку на остров Святой Елены, а разговоры о грандиозном проекте сами собой заглохли. Между тем идея водного пути, сокращавшего путь из Европы в Азию, продолжала тревожить умы беспокойных французов. Суэцкий канал, его образ, идея — все это незримо витало в воздухе. Но кто бы мог воплотить эту технологически и экономически колоссальную задумку?

Почти в то же самое время, как в Египет прибыл начинающий дипломат Фердинанд де Лессепс, там же с группой единомышленников объявился очередной «безумец» — ученик и последователь Сен-Симона, глава утопического общества, философ Бартелеми Проспер Анфантен. И сразу же развернул здесь активную деятельность по закладке канала. Своими мыслями Бартелеми делился с молодым вице-консулом Лессепсом. Согласно некоторым свидетельствам, именно после бесед с ним молодой дипломат увлекся не только замыслом построения канала, но и идеями сенсимонизма. Ведь, помимо пространных рассуждений об общем равенстве и благоденствии, Сен-Симон предлагал для объединения людей во всем мире и два конкретных предложения — строительство Суэцкого и Панамского каналов. В отличие от этой версии, Михаил Барро утверждает, что мысль о Суэцком канале поселилась в голове Фердинанда благодаря сочинениям наполеоновского инженера Жака Мари Лепера: «Лессепс с увлечением прочел эту книгу, и с этой поры идея Лепера стала его собственной и все больше и больше овладевала его фантазией».