Французские истребители Второй Мировой

Пока истребительные части в метрополии переходили на положение мирного времени, приводя в порядок материальную часть и демобилизуя резервистов, в Северной Африке разворачивались более бурные события. Поначалу, правда, ничто не предвещало бури. До 30 июня к летному составу групп, перелетевших в Африку, присоединился их наземный персонал, переброшенный морем. Чешские и польские авиаторы также морским путем были отправлены в Англию, где они рассчитывали продолжить борьбу против нацистов. Подобные настроения царили и среди значительной части французского летного состава, поэтому поступил приказ слить горючее из самолетных баков и снять замки с вооружения, дабы предотвратить возможные перелеты на сторону британцев. Тем не менее, командиры групп GC I/5 и GC II/5 начали тайные переговоры с представителями Британии в Гибралтаре на предмет перелета их частей в эту британскую колонию. Однако надежды на это были похоронены операцией «Катапульта», предпринятой Королевским флотом с целью нейтрализации французского флота, находящегося в африканских базах.

Опасаясь возможного захвата немцами основных сил французского флота, сосредоточенных в африканских портах, правительство Великобритании обратилась к морякам с ультиматумом, предложив три альтернативы: присоединиться к Королевскому флоту для продолжения борьбы против нацистов, отплыть с сокращенными экипажами в порты, находящиеся под британским контролем для интернирования, или же отплыть (снова таки с сокращенными экипажами) на Мартитику, где разоружиться. В первую очередь ультиматум предназначался для сил, сосредоточенных в Мерс-эль-Кебире, порте возле Орана. Там находились новые линкоры (линейные крейсера) «Дюнкерк» и «Страсбург», дредноуты постройки времен Первой мировой войны «Бретань» и «Прованс», гидроавиатранспорт «Коммандан Тест», новейшие лидеры «Могадор» и «Вольта», четыре других лидера и ряд более мелких кораблей и судов. Общее командование соединением осуществлял адмирал Марсель-Бруно Жансуль.

Французская эскадра на стоянке в Мерс-эль-Кебире. Снимки сделаны с «Суордфиша» авианосца «Арк Ройял» утром 3 июля 1940 г.

Для того чтобы сделать свои требования более «весомыми», британцы направили к Мерс-эль-Кебиру соединение «H» в составе линейного крейсера «Худ», линкоров «Резолюшн» и «Вэлиент», авианосца «Арк Ройял», пары легких крейсеров и 11 эсминцев. Операция получила название «Катапульта». При примерном равенстве сил тактическое преимущество было на стороне Королевского флота — ведь французские корабли стояли в замкнутой акватории, к тому же, из-за особенностей размещения артиллерии главного калибра на «Дюнкерке» и «Страсбурге» (сосредоточенной в носовой части кораблей) её нельзя было немедленно ввести в действие.

«Скьюа» 800-й эскадрильи на палубе «Арк Ройяла» готовятся к взлету для удара по Мерс-эль-Кебиру

Утром 3 июля 1940 г. соединение «H» подошло к Мерс-эль-Кебиру. Хотя срок ультиматума ещё не истек, британский командующий адмирал Джеймс Соммервилл решил заблокировать французский флот, заминировав выход из порта. С этой целью с «Арк Ройяла» подняли шесть торпедоносцев «Суордфиш» с магнитными минами на подвеске. Прикрывали их истребители-пикировщики «Скьюа». На подходе к Мерс-эль-Кебиру их перехватили патрулирующие «кертиссы» из 4-й эскадрильи GC II/5. Пилоты имели приказ атаковать британские машины лишь в ответ на агрессивные действия с их стороны. И британцы такой повод предоставили, первыми открыв огонь и повредив H.75 сержант-шефа Андре Леграна. В ответ французы решительно и энергично перешли в атаку, и тот же Легран сбил одного «Скьюа» из 803-й эскадрильи, после чего остальные британские машины повернули к «Арк Ройялу». Оба члена экипажа сбитого самолета погибли, став единственными британскими жертвами операции «Катапульта». А дальше в бой вступила корабельная артиллерия — в 17:54 британские линкоры открыли огонь с предельной дистанции. В 18:09 от прямого попадания взорвался и затонул «Бретань», унеся с собой на дно 977 моряков. Поврежденные «Дюнкерк», «Прованс» и лидер «Могадор» выбросились на мель. «Страсбург» в сопровождении четырех лидеров сумел прорваться в открытое море и не следующий день, несмотря на налеты английской палубной авиации, достиг Тулона. Французская авиация в этой фазе боя активного участия не принимала.