Французы на северном полюсе

Все шло отлично. Собаки мчались с бешеной скоростью, сани легко скользили по льду, Локвудовы земли появились задолго до заката. Таким образом, у путников было достаточно времени выбрать на берегу хорошо защищенное углубление для ночевки.

На следующий день по крутизне, к счастью покрытой довольно толстым слоем свежего снега, они добрались до высокого плато, защищенного от северного ветра тянувшейся на горизонте цепью гор. Здесь в углублениях, кроме мха и лишайника, виднелись головки маков, камнеломок, лютиков, До самых гор тянулись целые леса карликовых берез, тонких, как спички, и ветел величиной с мундштук.

Радуясь этой находке, доктор, истый знаток ботаники, рассматривал цветы, в то время как проводник-зскимос, встав на четвереньки и разгребая руками снег, принюхивался к земле, словно собака-ищейка, со свистом втягивая воздух.

Плюмован, отличавшийся любопытством, посмотрел и вскричал с отвращением:

– Вот это сообразил…

– Что там? – подходя, спросил Дюма.– Ах, грязное животное!.. Так и разит мускусом 65 !..

Почтенный провансалец, как и все повара, терпеть не мог духов.

– Пахнет мускусом? – вмешался в разговор доктор.– Это прекрасно. Значит, неподалеку есть дичь.

– Какая еще дичь? – удивился повар.– Позвольте спросить…

– Та самая, что пахнет мускусом, приятель. По всей вероятности, крупная, даже отборная.

– Вполне возможно, особенно если посмотреть, как облизывается наш Ужиук.

Собаки тоже почуяли запах, подняли головы, навострили уши и залились лаем. Издалека донесся ответный вой.

– Черт возьми! – вскричал Дюма.– Да тут еще кто-то охотится!..

Вой становился все отчетливее, переходя временами в рев. Затем послышался топот, будто скакал отряд всадников.

– Внимание! – скомандовал доктор и взвел курок.

– Смотрите в оба, лейтенант. И вы, любезный Дюма. Вам, пожалуй, придется сделать двойной выстрел.

Собаки вдруг опустили хвосты и уши, задрожали и стали жаться друг к другу.

На середине плато появились животные с серой шерстью. Они мчались во весь опор. За ними неслись еще какие-то четвероногие с отчаянным воем, размером поменьше, а числом во много раз больше. Они были светло-серого цвета и очень напоминали борзых.

Припав на одно колено, охотники держали оружие наготове.

– Пли! – скомандовал доктор, когда стая была метрах в двадцати.

Грянул залп, еще залп. Животные заметались в смятении.

– Браво! – вскричал лейтенант, увидев сквозь дым, как с полдюжины зверей упало на снег.

– Есть и подраненные! – крикнул кто-то. – Два… три… четыре…

Животные, бежавшие сзади, остановились в нерешительности, поглядывая то на людей, то на собак, и бросились на подранков, пожирая их.

– Черт возьми! – вскричал лейтенант.– Да это волки!.. Они охотятся на…

– Мускусных быков, мой милый! – досказал доктор.

– На мускусных быков! – повторил лейтенант.– Какие же они здесь громадные!.. С европейскую корову, не меньше.

Охотники подумали было, что быки кажутся им такими большими из-за рефракции, но, когда подошли ближе, увидели, что туши и в самом деле гигантских размеров. Такая добыча – настоящий клад.

Каждый бык весил килограммов пятьсот, а было их семь.

– Не иначе, как этих гигантов называют мускусными за их запах? – спросил Дюма у доктора.

– Совершенно верно, любезный.

– Смотрите!.. Что там делает наш эскимос?

Покуда охотники обменивались мнениями, Ужиук всадил одному из быков в шею нож и пил еще теплую кровь.

– Ну и ну! – пробормотал лейтенант.

– Климат и привычка! – заметил врач.

– Вы только взгляните, какие отчаянные эти волки! Пожирают быков в сотне метров от нас… Не поохотиться ли на них?

– Зачем убивать без пользы живую тварь?

– Почему без пользы? На корм собакам пойдут!

– Хватит собакам еды. У нас вон какая добыча! Части похуже скормим псам. Надо только найти способ переправить эту груду мяса на корабль.

– Здесь нам повезло, что и говорить. Теперь закатим пир на весь мир.

– А сейчас божественный Дюма приготовит нам роскошный обед,

– Сделаю соус из почек,– объявил провансалец.

– Соус так соус.

Матросы, как заправские мясники, принялись разделывать туши. Вскрыли и выпотрошили, к великому удовольствию не только собак, но и эскимоса, который тут же стал уплетать внутренности.

Доктор и лейтенант между тем оживленно беседовали.

– Вот уж не думал, что здесь могут водиться такие гиганты,– говорил лейтенант.– Ведь климат неподходящий.

– Не забывайте, мой друг, что здесь много растительности.

– Ну, а зимой быки чем питаются?

– Достают из-под снега карликовые березы, мох и лишайник.

– Поразительно все-таки, как они переносят полярные морозы.

– Так же, как медведи, зайцы, лисицы, волки. Посмотрите, какая у быка шерсть: длиннее и гуще, чем у американского бизона. В такой шубе никакой мороз не страшен.

– Видимо так. Раз быки здесь живут.

– Они и севернее живут и прекрасно размножаются.

– А враги у них есть?

– Люди и волки, других не знаю.

– Откуда здесь люди?

– Летом заходят кочевники.

– Одно непонятно, как не боятся волки нападать на таких крупных животных? Ведь бык может раздавить волка, как муху.