Французы на северном полюсе

Под двигателем он подразумевал аккумуляторные батареи, хранившиеся в трюме и служившие для передачи энергии и электроосвещения.

Батареи перенесли на шлюпку и установили. Туда же погрузили оружие, лекарства, мореплавательные инструменты, просто инструменты, карты, книги о полярных землях, палатку, шубы, табак, две лампы, запас спирта и немного провизии.

Де Амбрие в это время с верхушки мачты обозревал местность.

Очень довольный результатами своих наблюдений, он взял двух матросов и обошел льдину, а вернувшись, тихим голосом обратился к доктору:

– Обстоятельства благоприятствуют нам. Появилась свободная вода.

– Не может быть!

– Совершенно точно. Правда, течение очень сильное, но именно благодаря этому вода не замерзает.

– Прекрасно!

– Кроме того, на канале, проложенном нами, образовалась гладкая ледяная поверхность, будто специально для саней.

– Нам повезло! Шлюпка вон какая тяжелая!

– Что делают матросы?

– Работают, притом весьма усердно.

– Вот и хорошо. Через сутки все должно быть готово.

– Что вы! Раньше управимся!

Лодок на «Галлии» было много, в том числе три больших вельбота и одна плоскодонка, легкая, но устойчивая. На два вельбота погрузили провизию, уцелевшую после урагана. Всего около четырех тысяч пайков. Этого едва могло хватить на семьдесят дней, учитывая, что на корабле двадцать человек.

На третий вельбот погрузили сани и провизию для собак – сушеную рыбу, взятую в Юлианехобе. Животных предполагалось поместить на время плавания в плоскодонку, наиболее устойчивую из всех лодок.

Через шесть часов все было готово. Никто не догадывался, что затевает капитан. Он был серьезен, даже печален. Задумчиво расхаживал по кораблю, прежде такому благоустроенному, со множеством необходимых и очень ценных для экспедиции вещей, а теперь разоренному. Матросы стояли на льду, охваченные мрачными предчувствиями. Де Амбрие обошел корабль и появился на палубе.

– Надо еще подождать,– прошептал он и спустился на лед.

– Все в порядке, Бершу?

– Так точно, капитан.

– Пусть матросы готовятся тянуть шлюпку.

Пятнадцать человек взялись за бечеву. Помощник капитана, лейтенант Вассер и доктор, с ломами в руках, пошли вперед, расчищая дорогу.

Шлюпка двинулась с места. Прилаженные к ней полозья мягко зашуршали по снегу. Несмотря на довольно значительные размеры и массивность, она благодаря гладкости льда двигалась довольно быстро.

За пять минут прошли сто метров.

– Стой!..– скомандовал капитан.– Отдохните, ребята!

Теперь никто больше не сомневался в успехе.

Матросы снова взялись за бечеву.

Прошел час с четвертью. Шлюпка переместилась на полтора километра. Впереди, в десяти кабельтовых 73 , сверкала свободная вода с плавающими льдинами.

О, если бы корабль не был скован льдом, как некогда «Тегетгоф» 74 !

Но стоит ли предаваться бесплодным сожалениям. За работу!

Четверых оставили стеречь шлюпку, на случай если бы лед тронулся, остальные вернулись к кораблю.

После шлюпки оказалось совсем легко перетащить на край льдины вельботы и плоскодонку. Это заняло минут сорок, не больше.

Когда, перетаскав вельботы, матросы возвращались к кораблю, они не могли сдержать крик ярости при виде бродивших по палубе темных фигур.

– Негодяи!.. Воры!.. Мерзавцы!.. Хищные прусские коршуны!

Матросы бросились было вперед, сжимая револьверы.

– Стоять! – громко приказал де Амбрие.

Матросы остановились. Дисциплина на флоте – дело святое.

Впрочем, немцы, заметив французов, поспешили убраться с корабля и обратились в бегство, осыпаемые руганью и проклятиями.

– Все на борт! – скомандовал капитан, побледнев.

Моряки выстроились у грот-мачты.

– Ступай за мной, Геник!

Вместе с боцманом де Амбрие сошел вниз, а через пять минут оба вернулись.

– Спусти флаг,– приказал капитан боцману, после чего отрезал от древка материю, обернул вокруг мачты и приколотил гвоздями.

Полярники стояли без шапок с глазами, полными слез.

Капитан от волнения не мог произнести ни слова, лишь сделал знак покинуть корабль. Вслед за матросами сошел Геник, после него доктор, лейтенант, помощник и, наконец, сам де Амбрие. Согласно морскому обычаю командир покидает судно последним.

– А теперь милости просим на корабль!..– с гневом произнес Геник, погрозив кулаком в сторону неприятельского лагеря.

Надо было не мешкая уходить. Некоторые моряки даже побежали. Через четверть часа они уже были возле своей флотилии. Обернулись, бросив последний взгляд на очертания «Галлии».

В этот момент лед затрещал, задвигался. Густое облако окутало корабль, вверх взметнулось пламя. Раздался оглушительный взрыв.

Когда облако развеялось, на том месте, где стоял парусник, осталось зеленоватое пятно. Обломки «Галлии» поглотил образовавшийся провал. Конец второй части

Часть третья ЛЕДЯНАЯ ГЕЕННА

ГЛАВА 1

Превращения капельки росы.– Как образуются «айсберги».– На Север! – Все хорошо, слишком хорошо.– Полюсы холода.

У экватора капелька росы дрожит и сверкает на лепестке икзоры.