Французы на Северном полюсе

Погода была туманная, но в общем благоприятная для поездки. Все в один голос решили соблюдать осторожность, избегать безрассудных поступков, беречь себя и других.

И вот рукопожатия, пожелания успеха…

ГЛАВА 3

Дикая стая. — Избиение. — Мускусные быки. — Изобилие припасов. — Благополучное возвращение.

Итак, наши путешественники кратчайшим путем направились к южной стороне земель, открытых Локвудом. Езды туда было по хорошей санной дороге не более дня.

Все шло отлично. Собаки мчались с бешеной скоростью, сани легко скользили по льду, Локвудовы земли появились задолго до заката. Таким образом, у путников было достаточно времени выбрать на берегу хорошо защищенное углубление для ночевки.

На следующий день по крутизне, к счастью покрытой довольно толстым слоем свежего снега, они добрались до высокого плато, защищенного от северного ветра тянувшейся на горизонте цепью гор. Здесь в углублениях, кроме мха и лишайника, виднелись головки маков, камнеломок, лютиков, До самых гор тянулись целые леса карликовых берез, тонких, как спички, и ветел величиной с мундштук.

Радуясь этой находке, доктор, истый знаток ботаники, рассматривал цветы, в то время как проводник-эскимос, встав на четвереньки и разгребая руками снег, принюхивался к земле, словно собака-ищейка, со свистом втягивая воздух.

Плюмован, отличавшийся любопытством, посмотрел и вскричал с отвращением:

— Вот это сообразил…

— Что там? — подходя, спросил Дюма. — Ах, грязное животное!.. Так и разит мускусом!..[65]

Почтенный провансалец, как и все повара, терпеть не мог духов.

— Пахнет мускусом? — вмешался в разговор доктор. — Это прекрасно. Значит, неподалеку есть дичь.

— Какая еще дичь? — удивился повар. — Позвольте спросить…

— Та самая, что пахнет мускусом, приятель. По всей вероятности, крупная, даже отборная.

— Вполне возможно, особенно если посмотреть, как облизывается наш Ужиук.

Собаки тоже почуяли запах, подняли головы, навострили уши и залились лаем. Издалека донесся ответный вой.

— Черт возьми! — вскричал Дюма. — Да тут еще кто-то охотится!..

Вой становился все отчетливее, переходя временами в рев. Затем послышался топот, будто скакал отряд всадников.

— Внимание! — скомандовал доктор и взвел курок.

— Смотрите в оба, лейтенант. И вы, любезный Дюма. Вам, пожалуй, придется сделать двойной выстрел.

Собаки вдруг опустили хвосты и уши, задрожали и стали жаться друг к другу.

На середине плато появились животные с серой шерстью. Они мчались во весь опор. За ними неслись еще какие-то четвероногие с отчаянным воем, размером поменьше, а числом во много раз больше. Они были светло-серого цвета и очень напоминали борзых.

Припав на одно колено, охотники держали оружие наготове.

— Пли! — скомандовал доктор, когда стая была метрах в двадцати.

Грянул залп, еще залп. Животные заметались в смятении.

— Браво! — вскричал лейтенант, увидев сквозь дым, как с полдюжины зверей упало на снег.

— Есть и подраненные! — крикнул кто-то. — Два… три… четыре…

Животные, бежавшие сзади, остановились в нерешительности, поглядывая то на людей, то на собак, и бросились на подранков, пожирая их.

— Черт возьми! — вскричал лейтенант. — Да это волки!.. Они охотятся на…

— Мускусных быков, мой милый! — досказал доктор.

— На мускусных быков! — повторил лейтенант. — Какие же они здесь громадные!.. С европейскую корову, не меньше.

Охотники подумали было, что быки кажутся им такими большими из-за рефракции, но, когда подошли ближе, увидели, что туши и в самом деле гигантских размеров. Такая добыча — настоящий клад.

Каждый бык весил килограммов пятьсот, а было их семь.

— Не иначе, как этих гигантов называют мускусными за их запах? — спросил Дюма у доктора.

— Совершенно верно, любезный.

— Смотрите!.. Что там делает наш эскимос?

Покуда охотники обменивались мнениями, Ужиук всадил одному из быков в шею нож и пил еще теплую кровь.

— Ну и ну! — пробормотал лейтенант.

— Климат и привычка! — заметил врач.

— Вы только взгляните, какие отчаянные эти волки! Пожирают быков в сотне метров от нас… Не поохотиться ли на них?

— Зачем убивать без пользы живую тварь?

— Почему без пользы? На корм собакам пойдут!

— Хватит собакам еды. У нас вон какая добыча! Части похуже скормим псам. Надо только найти способ переправить эту груду мяса на корабль.

— Здесь нам повезло, что и говорить. Теперь закатим пир на весь мир.

— А сейчас божественный Дюма приготовит нам роскошный обед.

— Сделаю соус из почек, — объявил провансалец.

— Соус так соус.

Матросы, как заправские мясники, принялись разделывать туши. Вскрыли и выпотрошили, к великому удовольствию не только собак, но и эскимоса, который тут же стал уплетать внутренности.

Доктор и лейтенант между тем оживленно беседовали.

— Вот уж не думал, что здесь могут водиться такие гиганты, — говорил лейтенант. — Ведь климат неподходящий.

— Не забывайте, мой друг, что здесь много растительности.

— Ну, а зимой быки чем питаются?

— Достают из-под снега карликовые березы, мох и лишайник.

— Поразительно все-таки, как они переносят полярные морозы.