Фрейлина Его Величества

- Всё святое на небесах, ваше величество, - хмыкнула я, отчего-то ни капли не испугавшись, - вы бы задумались. И когда я успела стать шпионкой?

Его величества уже без всяких шуток сцапал меня за талию и притянул к себе:

- Какого навьего выродка вы вчера делали в галерее, Маргарита?

Опасно. Тонкий лёд, Марго. Соберись.

- Ваше величество, я была пьяна и сдуру меня понесло в библиотеку. А когда зашла в галерею, услышала своё имя и решила спрятаться за вазу. Глупый поступок, признаю, и прошу прощения. Впредь такого не повторится.

Я намерено давала ему шанс зацепить меня, найти слабое место. Дан всё равно не опустится до слухов, а его подколки я переживу. Лишь бы Вельмир не вмешался. Эти допросы по второму кругу я просто не переживу.

- Хорошо. Я вам верю. Только на будущее, Маргарита, спьяну надо идти к мужчине, а не в библиотеку. Не перепутайте в следующий раз.

- Уговорили, обязательно загляну к вам, - съязвила я, не выдержав довольные смешинки в голубых глазах.

- Буду ждать, - кивнул император, - и больше не рискуйте, иначе придётся искать вам другие покои.

Свистом он подозвал Рейва и направился ко входу во дворец. А я осталась стоять, глупо хлопая глазами.

Это что сейчас было, ваше величество?..

Глава 5

Шах-Ашен. Я была рада вернуться... и не рада одновременно. Этот дворец - как тонкий мостик между моим прошлым и будущим. Конечно, я искала дорогу домой. Сидела ночами, перебирая научные труды, философию, фантастику. Но тщётно. В Северной Империи ничего не слышали о других мирах. Сколько я не поднимала эту тему, сколько не шутила "с прицелом" - никто не сознался. Первое время было очень тяжело. Но в один прекрасный день, захлопнув порядком надоевшую книгу, я вдруг поняла, что... смирилась. Просто смирилась, что отныне моё место в Империи. Ведь как не крути, а на Земле я давно уже погибла.

Этот серпантин до сих пор стоял перед глазами.

Низкий гул машины, высокая скорость и бескрайняя зелёная равнина под нами. Маршрутка с лёгкостью взбиралась всё выше и выше в горы. Уставшая после экскурсии, я бездумно слушала музыку и... Резкий хлопок, как я потом догадалась, звук лопнувшей шины, и машину повело. Не будь скорость такой высокой, не будь рядом грузовых машин, занявших всю дорогу - может, водитель и справился бы с управлением. Но в этот день всё сошлось против нас. Даже чахленьких деревьев и ржавой ограды не было, чтобы замедлить полёт. Маршрутку вынесло ровно в пропасть.

Я только и успела, что вытащить наушники.

А очнулась уже на побережье моря Эсфи.

"- Приветствую тебя, Марго! - улыбнулась мне тогда девочка в старомодном пышном платье. Та самая девочка, что играла на заброшенной станции"

Я внимательно оглядела побережье, но сегодня Мира не явилась ко мне. Вредная девчонка. Звала, звала... зачем, называется? Ради неё я специально просила кучера остановить на побережье и забрать меня через час. Воздушным дилижансом мы прибыли в единственный город на юге - Рокию, и почти полдня добирались на карете. Раньше земли Шах-Ашен пустовали - никто не хотел селиться в проклятом месте, но сейчас я с удивлением обнаружила новые деревни и дороги. Кажется, Дан не ограничился одним дворцом. Не удивлюсь, если через три года здесь будет кипеть жизнь - всё-таки плодородные земли, мягкий климат, море... и когда-нибудь исчезнут развалины той другой, безвозвратно ушедшей эпохи. Исчезнут, чтобы уступить место новой культуре.

Шах-Ашен до боли напоминал мне полуразрушенную Абхазию. Только в этих краях дела обстояли куда хуже... или уже нет?..

Я ещё не видела, как изменился дворец.

Но безусловно, самое лучшее в моей поездке - это тепло! В Шах-Ашен было навскидку градусов семнадцать. Скромное апрельское солнце часто убегало за тучи, но мне хватало. Зима наконец-то закончилась. Долгая, словно бесконечная зима.

Из раздумий меня выдернул резкий хруст веток. Вскинув голову, я увидела незнакомку - молодую женщину в бархатном алом платье. Она вышла из зарослей на берегу и изумлённо поглядела на меня. Хм, такое чувство, что мы где-то встречались...

- Маргарита?! - ошеломлённо выдохнула девушка: - Добрый день! Неужели вы тоже приехали на смотрины?

Её вопрос прозвучал крайне неуверенно. Хм, а почему я не могу приехать на смотрины? Стоп! Это часом не та самая Ольховская-Венская? Я смутно помнила дворянку, с которой познакомилась в салоне модистки, но... похоже, она. В первую встречу княгиня показалась мне старше и серьёзнее - сейчас я бы дала ей навскидку лет двадцать. Она слегка округлилась, похорошела и своим цветущим видом окончательно меня убила. Морально. Дан точно распустит хвост перед этой молоденькой красоткой.

Я присела в книксене (княгиня как никак) и натянуто улыбнулась:

- Приветствую, ваше сиятельство. Нет, я не участвую в смотринах, просто... приехала отдохнуть.

- О, понимаю, - она с улыбкой наклонила голову, - я тоже прибыла на отдых, по приглашению императрицы. Но с цветником Дана, по секрету, особо не расслабишься. Посчитали меня за конкурентку и теперь не спускают глаз!