Фрейлина Его Величества

- Любопытно-о, - потянула княжна, украдкой бросая взгляды на жениха. Не такие зверский, какие Вельмир кидал на Дана, но тоже весьма острые. - Милая, но глупая бравада, Мист. Ты едва не бросил меня по приказу Всеволода.

Всё. Вниманием главы тайной канцелярии полностью завладела невеста.

- Ты же простила меня?

- Я простила, но не забыла, - коварно поправила княжна, - до сих пор мучаюсь - если бы император не умер, ты бы остался со мной?..

- Косса, - Вельмир страдальчески вздохнул, - я никогда не подчинялся отцу. Мы с Даном давно были... независимой коалицией. Отца раздражал наш союз, но мы молоды и нас двое. Голос Дана уже десять лет как решающий на совете министров. Цесаревич руководил тайной канцелярией, а своими экспедициями и походами снискал уважение военных. В чьих руках армия, как известно, в тех власть. Отец бесился, но не доводил ситуацию до критической. Он был грамотный политик. Поэтому его приказы не обязывали меня, но мешало другое.

Я не заметила особого удивления на лицах Яромира и Александры, зато мы с Коссой хлопали ресницами, как дурочки. Получается, я практически с огнём играла?! А Дан?.. Я считала его смазливым принцем, никчемушным мальчиком-мажором!

- И что мешало? - Косса собралась быстрее, чем рассчитывал Вельмир. Он покосился на Дана и, получив неохотный кивок, продолжил.

- Совесть. На одной стороне весов - брат, который три года находился рядом с любимой, не имея возможности... коснуться. Играя чувствами Ольги, отец не давал убрать Маргариту с глаз долой, а у наследника медленно ехала крыша. Когда кадо и носитель привязываются к одной, это... сильно. Но спать с фрейлиной он не мог, помня про кадо, а прийти и рассказать правду... было как обнажить душу. Твой беременность от цесаревича, Косс, решила бы проблему с ребёнком. Дану не нужна была ты - ему нужна Маргарита. Он ждал три года - и требовал своё. Я оказался меж двух огней.

- Вы серьёзно сейчас?! - я опередила Коссу на долю секунды: - То есть вы, два великовозрастных идиота, просто собирались решить за нас?! Без объяснений, а используя как вещь?! Господи, Дан! Скажи мне, пожалуйста, что это бред!

Император только скривился. Сердце болезненно сжалось. Хотела, чтобы он любил - получи и распишись!

Пощёчина вышла совсем слабой - руки тряслись. И не оборачиваясь, я вылетела из кабинета.

Глава 16

Не оглядываясь, я рванула в женское крыло. В свои покои, чтобы закрыться на все замки и забыть этот день как страшный сон. Кажется, в баре осталась бутылочка сладкого ликёра... Ещё бы плитку шоколада раздобыть, но это уже из области фантастики.

Впрочем, к ликёру я тоже не добралась. На полпути меня поймала Элизабет и позвала на чай. С травами и мёдом.

Фу, гадость какая.

Разум сурово напомнил, что ликёр я могу разве что понюхать. Так что чай с травами - наша новая реальность.

Вместе с Элизабет мы спустились в гостиную невест, где собрался весь цветник императора. Барышни усиленно не обращали друг на друга внимания, но настороженный вид выдавал их с головой. Одна Алекс витала в облаках, не замечая соперниц.

- Как прошло свидание с его величеством? - осведомилась я с дежурной улыбкой. Едва ли свидание удалось после моей выходки. Горестный вздох Элизабет лишь подтвердил этот факт.

- О, замечательно! Если бы не землетрясение, он бы... он бы меня поцеловал! - громким шёпотом отозвалась Элизабет, сжимая чашку. - Марго, ты не представляешь, какой он нежный, добрый и одновременно мужественный. Я таяла рядом с ним!

Нежный и добрый? Я мысленно хмыкнула. Действительно не представляю!

- Он позвал меня на второе свидание, якобы в качестве компенсации, но я... Я надеюсь, что понравилась ему! Спасибо за советы, Марго, ты мне так помогла!

Под конец шёпот перешёл в восторженный писк. Натали, что сидела ближе всего к нам, подскочила как ужаленная кошка.

- Какие ещё советы? Разве свахе положенно раздавать советы и помогать кому попало?! Это нечестно! Я требую, чтобы Элизабет покинула смотрины!

- Я?! - перепугалась иностранка. - Но разве ж это запрещено?

Правда была на стороне Элизабет - вопросы к свахе даже поощрялись. Ведь молодые неопытные девушки нуждаются в совете мудрой наставницы. Другое дело, что мудрости у меня - непочатый край!

- Не запрещено говорить с нормальной свахой, а эта... барышня таковой не является!

Надо же, а невесты усвоили вчерашний урок.

- Я согласна! - влезла канарейка: - Маргарита - не сваха! К тому же, зачем нашему императору какая-то иностранка!

Пожалуй, только Екатерина осталась вне спора. Но это не помешало девушке довольно щуриться. Словно эта ругань - её личная постановка.

И я, наконец, осознала, что к чему. Фаворитки смотрин - это Екатерина и Элизабет. Девушки шли наравне - одна местная звезда, а вторая - иностранная герцогиня. Помнится, сам Всеволод женился на Катрин, чтобы заключить союз с её герцогством. У Элизабет было такое же преимущество, но Екатерину поддерживали невесты - Ани, Ростислава, Натали, ну и сваха.

А иностранка выбрала в невольные союзницы меня.

- Хватит спорить, - капризно выпалила Алекс, - я стану императрицей.