Фрэнсис Дрейк

Поручение Дрейка датировано 25 января 1595 года. Когда в Англии узнали, что сэр Фрэнсис снова готовится к какому-то заморскому предприятию, от желающих записаться в экспедицию волонтерами не было отбоя. Слухи об этих приготовлениях докатились и до Пиренейского полуострова. Шпионы доносили в Лондон, что в марте — апреле в испанской армии началось массовое дезертирство — убежало от восьми до девяти тысяч солдат, а из Лиссабона начался исход жителей. Люди были в панике, у всех на устах было лишь одно страшное имя — Дрейк! Лучшего времени для нанесения удара по владениям короля Филиппа трудно было представить, но, как всегда, снаряжение экспедиции затягивалось. Сэр Томас Баскервиль, назначенный командующим сухопутными силами в ранге генерал-полковника, получил свое поручение лишь 22 мая. К этому времени испанский «серебряный флот», нападение на который планировалось в качестве одной из целей экспедиции, благополучно вернулся из Вест-Индии в метрополию. В Португалии паника тоже прекратилась, и благоприятный момент для нападения был безвозвратно упущен.

Работы по снаряжению экспедиции оживились лишь в июле. Дрейк полагал, что корабли будут готовы к выходу в море к концу месяца. Сэр Томас Горгес привез ему новые инструкции, но в это время возникло еще одно препятствие — все юго-западные графства охватила тревога, вызванная неожиданным появлением испанцев. Четыре вражеские галеры и несколько пинасов между 23 и 25 июля высадили на побережье Корнуолла десант из шестисот солдат. Местные жители не смогли оказать им сопротивление, предпочитая спасаться бегством. Сэр Фрэнсис Годолфин с большим трудом собрал в Пензансе отряд из двухсот ополченцев, однако вскоре почти все они разбежались. Молва разнесла также слух о том, что около сорока вражеских судов появилось возле Фалмута. Губернатор Фалмутского форта Ганнибал Вивиан написал Дрейку и Хокинсу: «Прошу вас, если ваши корабли еще не готовы сражаться, прислать сюда кого-нибудь из их командиров, умеющих осуществлять военное руководство, поскольку они здесь крайне необходимы и могут понадобиться, если испанцы высадятся на сушу». В Корнуолл тут же отправили генерал-лейтенанта сэра Николаса Клиффорда и трех капитанов, а Дрейк вывел в море несколько сторожевых кораблей.

Тревога, однако, оказалась ложной, никаких крупных испанских сил у берегов Англии не было. Позже выяснилось, что испанцы, укрепившиеся в Блаве, выслали в море несколько галер под командованием капитана Карлоса де Амесолы, чтобы напасть на Нормандские острова. На побережье Бретани они захватили Пенмарк, потребовали с его жителей выкуп, а затем, не сумев из-за противных ветров пробиться к главной цели своей экспедиции — Нормандским островам, повернули на север, к островам Силли. Испытывая недостаток в питьевой воде, рейдеры высадились в Маусхоле, Ньюлине и Пензансе и разорили эти беззащитные деревни. Оттуда они планировали отправиться в Бристольский залив, но, услышав, что их разыскивает сам Дрейк, испугались и убрались восвояси.

Когда известие о высадке испанцев в Корнуолле достигло двора, Елизавета запаниковала. Дрейку и Хокинсу было приказано отправить Баскервиля на запад с инспекцией. Это ставило под угрозу срыва готовившуюся экспедицию. Адмиралы попросили Горгеса съездить в Лондон и успокоить королеву, однако добились противоположного эффекта. Правительство как раз получило из Испании информацию, что там собирают силы для вторжения в Ирландию. Горгес галопом помчался назад в Плимут, увозя из столицы новые инструкции для Дрейка и Хокинса. Вместо того чтобы идти сразу в Вест-Индию, адмиралы должны были навестить пролив Святого Георга и пройти вдоль южного побережья Ирландии, охраняя его от возможной высадки испанцев. В том случае, если испанцев в указанном районе не окажется, флоту надлежало идти к побережью Испании и там искать вероятного противника. При условии, что информация не подтвердится и испанские военные корабли не будут обнаружены, Дрейку и Хокинсу предписывалось в течение месяца крейсировать между Пиренейским полуостровом и Азорами в ожидании «серебряного флота».

Новые инструкции не понравились ни Дрейку, ни Хокинсу. Они готовы были взять курс на берега Испании и в случае обнаружения испанского флота атаковать его, но не желали идти в Ирландию. Охрану юго-западных графств и ирландского побережья, по их мнению, можно было поручить эскадре Ла-Манша.

Лорд-адмирал Хоуард готов был прислушаться к аргументам двух старых «морских псов». В своем письме Сесилу он писал, что не видит смысла в отправке флота в пролив Святого Георга. В то же время Хоуард полагал, что экспедиция не слишком отклонится от маршрута, если проследует сначала к южной оконечности Ирландии, а оттуда уже повернет на юг, в сторону Пиренейского полуострова.