Фронт без окопов

Надежды куртинцев на быструю отправку домой оказались так же далеки от осуществления, как они сами были далеки от родины. Франция продолжала войну с Германией, и ее правительство ни мало не беспокоилось о судьбе русских солдат, о возвращении их в Россию. Военная администрация сделала несколько попыток заставить куртинцев работать в имениях крупных землевладельцев, но из этой затеи ничего не вышло — солдаты отказывались от работы, требовали отправки в Россию. Тогда их стали переталкивать из тюрьмы в тюрьму. Остров Экс, Бордо, Рошфор, Леманс, Марсель…

По улицам Марселя двинулась длинная колонна, построенная по четыре. Попов и Томашин шли рядом. Они познакомились и подружились в Рошфоре и теперь все время держались вместе. Шагая в ногу, с вещевыми мешками за спиной, смотрели они на удивленных марсельцев. А тем было чему удивляться. Колонна двигалась в плотном окружении зуавов. В красных мундирах, держа наперевес винтовки с примкнутыми штыками, зуавы облегли ее подвижной цепью с обеих сторон. Так во Франции конвоировали только самых опасных преступников.

— Хотелось бы знать, куда это нас ведут в сопровождении такого нарядного эскорта? — сказал Томашин.

— Похоже на то, что в порт, — промолвил Попов. — Уж не домой ли собираются отправить?

— Ну, вряд ли!

В порту их все так же строем заставили пройти на пароход, а там загнали в трюмы. Прогудел гудок и судно отчалило. Куда везут? Зачем? Что их ждет впереди?..

Дмитрию вспомнилась отправка из Архангельска. Прощаясь тогда с тающей в дымке родной землей, он тоскливо думал, придется ли еще ему и обступившим его солдатам ступить на нее. Многим уже не придется. Одни погибли у форта Бримон, другие расстреляны из пулеметов и артиллерии в лагере Ля-Куртин, третьи умерли голодной смертью в тюрьмах или казнены по приговору военных судов. Какие еще испытания ждут оставшихся в живых? Под дрожащее покачивание парохода смутные мысли тяжело ворочались, не давали Дмитрию покоя…

Шли вторые сутки. На горизонте стал вырастать город. Измотанные качкой и морской болезнью — пароход попал в шторм — зуавы лежали, где придется. Попов и Томашин стояли на палубе. Они смотрели на открывающуюся перед ними в лучах восходящего солнца панораму северного африканского побережья: персиковые, мандариновые и апельсиновые сады, виноградники, шеренги высоких голоствольных пальм, каменные дома на склоне горы, среди которых маячил скачущий куда-то на коне всадник.

— Какой город? — спросил Попов у отупевшего от качки зуава.

— Алжир.

— Алжир! Алжир! — побежала весть из уст в уста.

На берег куртинцев высадили только вечером. Опять построили в колонну по четыре, опять оцепили с обеих сторон с винтовками наперевес зуавы — почти на каждого русского один конвойный — и повели по улицам города на вокзал. Глядя на худых и босых, одетых в рубище «туземцев», Попов сказал Томашину:

— И здесь не сладко живут!

Откуда он мог знать, что годовой доход алжирского феллаха-крестьянина без малого в полтора десятка раз меньше дохода жителя Франции.

В вагонах третьего класса, под усиленным конвоем, тысячу восемьсот русских солдат доставили на станцию Афревиль. Здесь их разбили на шесть рабочих рот и разместили в бараках, обнесенных колючей проволокой, по наружному обводу которой ходили часовые.

Попов и Томашин попали в шестую роту. Такие же команды были направлены в другие лагеря, раскиданные по всему Алжиру.

— Ну, как тут живется? — спросил Попов у солдата, прибывшего сюда раньше.

— Поживешь, увидишь! — ответил тот уклончиво.

— А харчи какие? — поинтересовался Томашин.

— Харчи, браток, фасоля с верблюжатиной, и то не досыта.

— А делаете что?

— Что прикажут, то и делаем. Дрова на спине таскаем. За пять верст из лесу. Мало возьмешь — бьют, много возьмешь да отстанешь — тоже бьют.

— Так ведь это же каторга! — воскликнул Попов.

— А ты думал! — солдат криво усмехнулся и зло сплюнул. — Все мы теперь белые невольники. Французское командование, сказывают, продало нас здешним помещикам дешевле рабочей скотины. Красная цена каждому из нас — полдюжины бутылок вина и несколько связок табаку. А чуть провинишься, будешь вот так же греть камнями спину…

Попов и Томашин посмотрели в ту сторону, куда показал их собеседник, и увидели странное зрелище. Меж двух рядов колючей проволоки стоял солдат с вещевым мешком за спиной, до отказа набитым какой-то кладью. От немилосердно палящего солнца по лицу его струился пот.

— В мешке — камни. Полтора пуда.

Друзья были поражены.

— Да как он терпит такое издевательство! — вырвалось у Томашина.

— Можно не повиноваться, — заметил собеседник, — тогда посадят в карцер на хлеб и воду. А то так есть еще один выход — записаться в иностранный легион… — но, увидев, крепко стиснутые кулаки Томашина и колючий взгляд Попова, поспешил перевести разговор на другую тему.

Под дулами пулеметов

Через несколько дней после прибытия Попова и Томашина в Афревиль в лагере произошло событие, взволновавшее всех.