Фронт до самого неба

Командую Лубинцу и Панову усилить наблюдение за воздухом. Иду параллельно реке. Луна хорошо освещает берег. Где-то здесь, среди рукавов и петель Дона, наша цель.

- Впереди пожар! Наши сбросили зажигалки, - докладывает Димыч.

- Смотри! Это они проложили створ на цель. Развернувшись, набираю высоту, чтобы подойти к переправе с приглушенными моторами.

- На прямой! Так держать! - корректирует штурман.

Держу. Нос самолета - на центр еще невидимой переправы. Прилагаю все свое умение, чтобы выдержать точный курс и постоянную скорость.

Немцы заметили нас. С земли несутся вереницы разноцветных светлячков. Снижаемся стремительно, и это сбивает наводку вражеских зенитчиков.

- Горизонт! - командует Димыч. - Два градуса влево! Так держать! Бросаю!

И через секунду, разочарованно:

- Проскочили! Повтори заход, командир!

- В чем дело?

- Ветер не учел. Все равно бы промазали! Захожу второй раз.

- Сбрасывай половину! Посмотрим, как лягут. Выхожу на прямую. Впереди на реке разрывы - кто-то из наших промазал.

- Боевой!

До боли в руках сжимаю штурвал. Лучи прожектора мечутся рядом с машиной, вот-вот нащупают, ослепят. Огненные шары "эрликонов", строчки пулеметных очередей... Сброс! Резко отворачиваю влево. Прожектора поймали летящий впереди самолет, весь огонь обрушился на него.

- Перелет метров тридцать! - докладывает Панов.

- Мазила! - в сердцах ругаю штурмана.

- Взаимно! Точнее держи курс и скорость. - За Димычем не пропадет.

Повторяю атаку, выход на цель.

- Все поправки ввел? Последний заход! Постарайся, Дима!

Захожу издалека, чтобы дать штурману больше времени.

Слева на большой скорости прошел вражеский истребитель, огненные трассы протянулись к соседу. Вода у переправы кипит, как в котле, бомбы рвутся и слева и справа. Огонь сосредоточился на нас. Лучи прожекторов скрестились. Трассы пулеметов, "эрликонов"... Еще мгновение, и машину разнесет на куски...

Услышав долгожданное "Сброс!", резко снижаюсь и ухожу вдоль реки.

- Порядок, командир! - радостно орет Панов. - Влепили в самую точку!

- Может, так же, как вчера под Керчью?

- Нет, командир, - подтверждает и Лубинец. - Переправа раздвоилась, сам видел!

- Молодец, Димыч!

- Только что был мазила...

- Ладно, ладно, тоже мне девица. Как самочувствие?

- Мокрый я, командир, как мышь! Такую цель нужно фугасками, из кассет...

- Поговорим на разборе. Смотри, аэродром бы не проскочить, горючего в обрез.

Вскоре показался родной светомаяк. Пока Варварычев помогал мне снимать парашют, Саша Загоскин с фонариком успел осмотреть самолет.

- Здорово вас пощипали! Дырок полно в плоскостях, в фюзеляже...

- Это штурман помог фрицам сделать из нас решето. Димыч добродушно отмахивается:

- Хватит, командир! У меня от этих заходов до сих пор штаны мокрые.

Теперь, когда все позади, можно и посмеяться. Но каждый в душе сделал для себя вывод: надо повышать мастерство, лучше готовить бой на земле. Небо над полем боя - не место для тренировок. То, что сегодня отделались пробоинами, - счастливая случайность.

- Не горюйте, братцы, - успокоил Варварычев. - Птичку мы к утру подлечим, перышки почистим. Но в будущем советую поменьше дырок привозить.

- Так без работы же, Иван, останешься, - обеспокоился Панов.

- Лучше я без работы, чем ты без головы, - резонно отпарировал техник.

В домике КП полка, за длинным столом начальник штаба майор Пересада, пыхтя трубкой, записывал в журнал доклады возвратившихся экипажей. После моего доклада Никитин добавил:

- Товарищ майор, запишите предложение. При выполнении подобной задачи, кроме фугасок, в бомболюках на внешней подвеске желательно иметь ротативно-рассеивающиеся бомбы.

- Завтра обсудим. Идите ужинайте!

Только теперь, когда спало напряжение, по-настоящему почувствовали, как устали. В столовой, несмотря на позднее время, нас ждали накрытые столы. Горками возвышались кубанские огурцы и помидоры. Лубинец восхищенно причмокнул:

- Молодцы, девочки, постарались! Под боевые сто грамм! А, штурман?

Никитин устало отмахнулся.

- Возьми и мои, я пить не буду.

- Ты чего? - всерьез обеспокоился я.

- Знаешь, Вася, никак не могу прийти в себя. Спать лучше пойду.

Назавтра новая задача.

Противник подтягивает войска и технику на Керченский полуостров очевидно, с целью высадки десанта на Тамань. Полку приказано навести ночной удар по железнодорожной станции Керчь, где скопилось много эшелонов.