Фурии принцепса

– Если он вернется… – Авитейн чуть заметно выделил голосом первое слово. – Тогда… увидим. До того дня я буду поступать, как считаю лучшим для державы. – Он вновь поднял глаза, твердые и холодные, как агаты. – И ожидаю от вас поддержки.

Исана вздернула подбородок, прищурила глаза.

– Разделение страны нас едва не погубило, – мертвенно и тихо продолжал Аквитейн. – Я не допущу, чтобы это повторилось.

– Почему вы говорите мне об этом сейчас? – спросила его Исана.

– Потому что хочу, чтобы между нами не осталось неясностей. Это сбережет время в будущем. – Он развел руками. – Я питаю к вам немалое уважение. Я предпочел бы заручиться вашей поддержкой на ближайшие месяцы. Но не обманывайте себя – противодействия я не допущу. Скорее, убью вас. Даже если это приведет к столкновению с Антиллусом Раукусом.

«Не ждет ли он, что я задрожу от страха?» – задумалась Исана.

– Вы действительно думаете, что способны с ним справиться? – спросила она.

– В поединке один из нас погибнет, – ответил ей Аквитейн, – а другой ничего не выиграет. И держава тоже.

– Зачем? – спросила Исана. – Зачем вы мне все это говорите? За мной нет легионов, нет ни городов, ни богатства. Зачем вам моя поддержка?

– Затем, что Антиллус не скрывает: он пришел на юг ради вас. И Фригия идет за ним. И консул Пласиды с супругой прямо намекают, что для меня будет разумнее обращаться с вами со всем почтением. Предполагаемый наследник Цереры, похоже, считает, что вы не способны ошибаться. И конечно, вас любит народ: вы, одна из них, возвысились до супруги принцепса и принесли стране столь желанного наследника. Вы не сознаете, какая за вами сила.

Он чуть подался к ней:

– Однако треть страны погибла, Исана. Погибнет и то, что осталось, если мы не перестанем наносить друг другу удары в спину и не научимся сотрудничать.

– Вам лучше знать, – сухо проговорила Исана. – В делах измены вы поднаторели много лучше меня.

Он со вздохом опустился на дорожный табурет, развел руками, спросил устало:

– Как вы думаете, чего хотел бы от вас Септимус?

Исана долго молчала, прежде чем ответить:

– Вы не похожи на свою супругу.

Он холодно улыбнулся:

– У нас была общая цель, изредка общая постель и имя. В остальном – мало общего.

– Общее еще и убеждение, что все средства хороши ради достойной цели, – сказала Исана.

Аквитейн выгнул бровь дугой:

– Легко оспаривать мораль числами – пока числа невелики. Миллионы людей – граждан государства, которое нам положено защищать, – мертвы, Исана. Настало время трудных решений. А отказ от решения точно так же ведет к катастрофе.

Исана отвернулась от него. Прозвучавшие слова оставили во рту горький привкус.

А правда, чего бы хотел от нее Септимус?

– Стране необходимо единство вождей, – тихо сказала она. – Я буду поддерживать вас – до возвращения сына. Большего не обещаю.

Аквитейн сбоку заглянул ей в лицо и кивнул:

– Мы поняли друг друга. Для начала неплохо. – Нахмурившись, он спросил: – Разрешите вопрос?

– Конечно, – ответила Исана.

– Вы действительно думаете, что он вернется?

– Да.

Аквитейн склонил голову к плечу, взгляд стал рассеянным.

– Признаться… что-то во мне желает его возвращения.

– Чтобы снять с себя ответственность?

Аквитейн слабо повел рукой, возражая:

– Потому что он напоминает мне Септимуса. А что сейчас нужно державе – это Септимус.

Исана повернулась к нему:

– Почему вы так думаете?

Он указал ей на стол. Приблизившись, Исана увидела выведенную на песке карту всей Алеры.

Четверть ее, если не больше, была окрашена в зеленый – в цвет кроча.

– Здесь мы отбили ворд, – сказал Аквитейн. – Но они быстро плодятся и могут вернуться. В пределах кроча целые леса вынашивают ворд как плоды. Царице стоит лишь дождаться нового урожая, и она пойдет на нас прежней силой.

– А нельзя ли… выжечь этот урожай? – разглядывая карту, спросила Исана.

– Возможно. Если бы мы при отступлении не перерезали дороги на юг. – Он покачал головой. – Да и рук у нас не хватит выжечь такое пространство до ответного удара ворда. Конечно, я пошлю туда людей, но они могут лишь немного сократить его численность.

Он кивнул на северный край карты, где редкие метки показывали расположение легионов.

– Тем временем нам приходится все больше полагаться в бою на ополчение, пути поставок нарушены, а ворд мало-помалу выбивает наших самых сильных заклинателей.

– К чему вы клоните, консул Аквитейн? – спросила Исана.

Он указал на север:

– Я могу собрать силы. Я могу наладить снабжение тем, что у нас осталось. Я могу построить план сражения и нанести удар ворду. В этих горах я мог бы накормить ими воронов. – Он покачал головой. – Но если мы не пробьемся на юг, чтобы нанести удар по их гнезду, все это бесполезно. Сколько бы мы их ни перебили, они пришлют новых. Рано или поздно конец будет один. Я могу дать людям Алеры сильного вождя, Исана. Могу дать им время. – Склонив голову, он очень тихо договорил: – Но я не в силах дать им надежду.

* * *

Гай Октавиан, принцепс Алерской державы, справился с морской болезнью на целый день быстрее, чем в прошлый раз, что не слишком сократило его страдания. Впрочем, он ценил каждую кроху облегчения.