Галактическая миссия

Капитан Будущее переключил управление на себя и огляделся. Далеко внизу немыслимо широко раскинулись Великие Равнины. Они простирались голубыми необозримыми полями до самого горизонта.

– Должно быть, до фермерского городка Тобор уже Недалеко, – оценил Курт.

Травянистые голубые долины под ним изобиловали жизнью. Тут и там паслись огромные стада рогатых сатурнианских оленей, невероятно быстрых багряных животных на восьми стройных ногах. Курт мельком увидел стадо, в панике убегающее от двух голубых травяных тигров. Время от времени он замечал одинокие ранчо – широко раскинувшиеся фермы с бетонным или металлическим жилищем в центре. На ранчо содержались стада из тысяч грязно-голубых однорогих животных, охраняемых скотоводами на черных восьминогих стэдах, или сатурнианских лошадях. Отсюда космические корабли забирали замороженное мясо во все другие миры.

– Вот и Тобор! – воскликнул Курт Ньютон, вглядываясь вперед – А за ним Туманные Земли!

Он нетерпеливо посмотрел вниз. Фермерский город Тобор выглядел пятном брызг на голубой равнине, массой наспех возведенных сооружений из бетона и металла с большим космопортом на краю. Далеко за городом на тусклом северном горизонте холмистая голубая прерия неожиданно заканчивалась. Дальше все загораживала стена непроницаемого белого тумана в несколько миль высотой. Это была граница таинственных Туманных Земель на дальнем севере Сатурна. Ни один человек в Системе не проникал сюда. Капитан Будущее сам никогда не пытался попасть в эти загадочные территории.

– Туманные Земли! – прошептал он. – Нет ли там где-нибудь Источника Жизни? Как смог найти его Повелитель Жизни?

Затем он вернулся к действительности.

– Никаких предположений, – приказал себе Курт. – Я должен строго придерживаться тех фактов, которые у меня есть, и выяснить, что же узнал Сэс Ургал в Тоборе.

Курт Ньютон посадил свой флайер в космопорте города рядом с большими грузовыми судами для перевозки замороженного мяса в вакуумных отсеках на другие планеты. Кольцо-талисман Курт повернул камнями внутрь. Подтянув ремень так, чтобы протонный пистолет находился под рукой, он вошел в город, прикрыв рыжие волосы космической фуражкой, дабы поменьше выделяться в толпе.

Высокий искатель приключений широко шагал вдоль упаковочных заводов, примыкающих к космопорту. Он миновал лабиринты складских дворов, где мясо голубого сатурнианского скота обрабатывалось и упаковывалось в тяжелые бруски, и вышел на шумную главную улицу фермерского города.

Жизнь здесь кипела даже в жаркий полдень. Мускулистые скотоводы разъезжали повсюду на своих восьминогих черных стэдах. Буйные матросы корабельных экипажей ходили увешанные тяжелыми атомными пистолетами. Покупатели мяса с других миров, шикарные техники космических лайнеров, торговцы, аферисты и полицейские в черной униформе – вся эта пестрая толпа заполняла узкие грязные улицы.

В этот город привела Капитана Будущее одна цель. Он намеревался узнать, какие сведения получил марсианский писатель Сэс Ургал о легендарном Источнике Жизни. Курт понимал, что сначала необходимо выяснить, откуда получил информацию марсианин.

«Полагаю, лучше начать с питейных заведений, – рассуждал про себя ученый-чародей. – Вот где я стану искателем совершенно других приключений, свободным бродягой с Земли».

Питейные заведения и игорные дома водились здесь в изобилии, как и во всех межпланетных пограничных городках, где собирались отчаянные мужчины и где богатство легко приходило и так же легко уходило. Курт Ньютон вошел в шумный салун.

Скотоводы, матросы космических кораблей, праздные гуляки выстроились вдоль металлического бара. Сатурнианское бренди, марсианский десертный ликер, венерианское вино лились рекой. Курт заказал земное виски и стал внимательно рассматривать двух мускулистых скотоводов, стоявших рядом с ним. Он предложил заплатить за выпивку, и предложение было быстро принято.

– Астронавт? – спросил один из скотоводов.

Курт кивнул.

– Да, таскаюсь повсюду. Приехал из Опса посмотреть на эти Туманные Земли, о которых все говорят.

– Самое лучшее, что ты сможешь сделать, это только посмотреть на них, – предупредил один из них. – Множество чужестранцев думали, что они могут войти в Туманные Земли. Некоторые сделали это – но никто не вернулся назад.

– Как вы думаете, что там находится? – спросил Курт.

Сатурнианский скотовод пожал плечами.

– Никто точно не знает. Только старожилы рассказывают странные истории…

– Интересно, – спросил Курт, – кто-нибудь здесь может рассказать мне одну из этих историй о Туманных Землях?

Скотовод указал на старого высохшего сатурнианина. Сидящий одиноко в углу за столом старик наблюдал за толпой ясными, окруженными морщинками глазами.

– Старый Ник Иро знает все слухи, которые ходят по Сатурну. И если он что-нибудь любит делать, так это долго и нудно рассказывать их чужестранцам.

Капитан Будущее поблагодарил скотоводов и зашагал к угловому столику. Ник Иро, пожилой сатурнианин, проницательно посмотрел на него.

– Мне сказали, что вы знаете все странные басни и легенды о Туманных Землях, – сказал Курт старику.