Галактическая миссия

– Бомба темноты! – закричал Кэртис, выхватывая протоновый пистолет. – Отрезай им путь к отступлению, Ото.

В темноте прозвучал выстрел атомного пистолета, и Ото вскрикнул от неожиданной боли. Кэртис немедленно выстрелил в направлении вспышки. Меркурианец завопил. Затем раздался топот ног.

Кэртис торопливо искал на полу бомбу, чей светонейтрализующий вибратор создал покров темноты. Наконец он нашел ее и раздавил ногой. Свет вспыхнул внезапно, как и донесшийся снаружи звук ракетного двигателя.

Очкастый меркурианец лежал мертвый, сжимая в руке атомный пистолет; протоновый луч Кэртиса нашел его в темноте. Но Ото зажимал обожженное плечо, его глаза сверкали болью и гневом.

– Меня задели. Давай за ним, шеф! Кэртис прыгнул в темноту ночи. Ото быстро следовал за ним. Но уже не было никакого признака космического крейсера, чьи двигатели они слышали недавно. Бомба темноты дала преступникам достаточно времени, чтобы скрыться.

– Ловко удрали, – сказал Ото с отвращением. – Но как марсианин узнал, что мы замаскированы? И почему Грэг не остановил их?

– Грэг! – позвал капитан Фьючер. Ответа не было. Не было и самого робота. Кэртис почувствовал новую резкую тревогу.

– Грэг пробрался на их корабль. Должно быть, они захватили его с собой.

В городе машин

Осознав, что Грэг захвачен синдикатом Живой Воды, капитан Фьючер на мгновение застыл. Его лицо помрачнело.

– Если они причинили вред Грэгу, – процедил он сквозь зубы, – Система покажется им слишком маленькой, чтобы спрятаться в ней.

– А я сделаю так, что эти грязные космические мерзавцы пожелают умереть, прежде чем мы их поймаем, – свирепо произнес Ото.

Так всегда и было. Стоило кому-либо поднять руку на одного из членов команды капитана Фьючера, как он имел дело со всей грозной группой в войне не на жизнь, а на смерть.

– Почему мы не последовали за ними на «Комете»? – нетерпеливо воскликнул Ото. – Давай перевернем этот мир вверх дном!

– Я уверен, что преступники уже покинули Венеру, Ото. Возможно, они поспешили доложить главе синдиката, что команда капитана Фьючера включилась в игру... Если бы мы только знали, на какой планете искать штаб-квартиру Повелителя Жизни!

Кэртис понимал, что теперь у него не было возможности идти по следу космического крейсера. Преступники имели слишком большое преимущество. Как бы страстно ни желал он преследовать их и спасти Грэга, отправляться вслепую было бесполезно.

Он поспешил обратно в особняк.

– Может, меркурианец, которого я убил в сражении, даст нам ключ к разгадке, куда они направились. Тогда, возможно, мы смогли бы выяснить, на какой планете находится центр их синдиката.

Друзья склонились над телом меркурианца, погибшего при злобной попытке убить их. Что-то в маленьких толстых очках привлекло внимание Кэртиса. Он осмотрел стекла более тщательно.

– Вот как он опознал в нас самозванцев с первого взгляда! Очки на самом деле объединяют крошечные рентгеновские излучатели с флюороскопическими линзами, что позволяло их владельцу видеть сквозь любую искусственную маскировку или грим.

– Дьявольская хитрость! – сказал Ото с невольным восхищением.

Капитан Фьючер кивнул.

– Вероятно, торговцы Живой Водой всегда носят такие очки, собираясь на встречу с предполагаемым клиентом, которого они не знают. Тогда они сразу могут обнаружить переодетых шпионов. – Он обыскал костюм меркурианца. – Надеюсь, этот тип имел при себе Живую Воду.

Но эликсира на мертвом теле не нашли. Очевидно, он был у марсианина.

В карманах мертвеца Кэртис обнаружил некоторое количество банкнот Системы, вторую бомбу темноты и драгоценный камень. Последний он тщательно изучил. Это был зеленый морской изумруд с Урана с выгравированными на нем крошечными нелепыми буквами.

– Странно, – хмурясь, заметил Ото. – Камень наверняка с Урана. Но буквы на нем выглядят, как на древних марсианских письменах.

Серые глаза Кэртиса внезапно вспыхнули.

– Это некое древнее марсианское письмо... Ото, заскочи на «Комету». Лети обратно к дому и принеси Саймона

Когда андроид вернулся через несколько минут, неся контейнер с Мозгом, капитан Фьючер поднес драгоценный камень к глазам-объективам Саймона.

– Есть какие-нибудь предположения по поводу надписи?

Стеклянные глаза Мозга разглядывали предмет.

– Написано слово «источник», – сказал он быстро. Старыми марсианскими буквами.

– Я знаю. Но к какому периоду они принадлежат? Мозг присмотрелся более внимательно.

– Ну, это самая древняя марсианская письменность периода Машинных Мастеров, что умерли много веков назад.

– Точно, – согласился Кэртис. – Значит, этот камень из Города Машин на Марсе.

– Тогда, возможно, Источник Жизни, ключ Живой Воды, находится в Городе Машин? – Андроид задумчиво покачал головой. – Впрочем, нет, не может быть. Там никто не живет.

– Все же не исключено, что Источник находится в городе, – заявил капитан Фьючер. – И если он там, там же и штаб-квартира Повелителя Жизни. Вот куда направились захватившие Грэга в плен!.. Достань вакуумный прибор из «Кометы» и проверь пыль с волос и одежды меркурианца. Посмотри, нет ли где-нибудь на них песка из марсианских пустынь.