Галактический консул

Костя, закусив губу, набрал вызов. Перед ним вспыхнула расчерченная светящимися линиями изограв и прошитая стежками трасс карта участка пространства между Солнцем и Антаресом. Судя по лоции, там все было тихо. Никаких астрархов. Две черные дыры, разумеется, присутствовали на своих местах.

— Жду объяснений, Второй, — сказал Пазур.

Кратов молчал. Рядом виновато сопел Стас.

— Третий, ваш комментарий?

— Вины с себя не снимаю, — промямлил Ертаулов. — Готов искупить кровью…

— Сдалась мне ваша кровь, — хмыкнул Пазур. — Обоим замечание. Кратов приподнял повинную голову, над которой вдруг истаял секущий меч. За отсутствие должной уверенности в плодах своего труда. И за неумение пользоваться лоцией. — Мастер не глядя ткнул пальцем в сенсор, и на злосчастную карту наложилась объемная проекция гравитационного пузыря. Второй прав. Лоция составляется на века и весьма консервативна. Чтобы внести в нее изменения, нужно специальное решение Навигационной комиссии. А до такового решения существует особый раздел лоции, именуемый «Оперативные поправки». Будем полагать, что вы от испуга забыли о том, как вызывать его на экран. А сводка новостей никогда не была для навигатора основанием к коррекции курса. Вы поняли меня, Второй?

— Угу, — сказал Костя.

— Это не ответ звездохода! — зарычал Пазур.

— Понял, Первый! — рявкнул Кратов. — Впредь обязуюсь перед вылетом не просматривать новостей!

Рашида тихонько хихикнула — так, чтобы ее услышал только Костя.

— Продолжайте, Третий, — благосклонно молвил Пазур.

Ертаулов шумно, с большим облегчением вздохнул.

3

Диспетчерский пункт, металлический шар в облицовке из сверхпрочной керамики, был далеко вынесен за пределы базы, словно рачий глаз на стебельке. Отсюда весь «гиппогриф» был виден как на ладони.

— Только вы, детишки, пожалуйста, сидите тихо, — сказал диспетчер мягко и в то же время обещающе. — Иначе, уж не обессудьте, в два счета попру долой.

— Понятно, — сказал Костя. — Мы будем молчать, как рыбы в пироге. А это что — тоже экран?

— Первое предупреждение, — произнес диспетчер. — Где?

— Вот тут, под ногами.

— Конечно. Здесь везде экраны. Мы сидим внутри сплошного экрана.

— А почему у вас только фронтальный обзор, а не полный?

— О, господи, — вздохнул диспетчер. — Потому что мне этого достаточно!

Тем не менее он протянул руку в сторону и вверх и негромко щелкнул пальцами. Пол под Костиным креслом исчез, а вместо него разверзлась бездонная пропасть. Море черной пустоты, кое-где присыпанное звездной пудрой и слегка подсвеченное краешком атмосферного ореола Земли. Посреди этого мрачного провала спокойно висела некая угловатая разлохмаченная конструкция. Вокруг нее, будто муравьи возле дохлой мыши, мельтешили крохотные одноместные ремонтные модули.

— Только не спрашивай, что это такое, — шепотом предупредил Стас. — А то и в самом деле вылетим отсюда. В конце концов, наше дело — наблюдать за погрузкой.

— Интересно же! — прошипел Костя, сражаясь с неодолимым желанием поджать ноги.

— Это «Луч-3», — вдруг сказал диспетчер. — Слыхали?

— Слыхали! — в один голос подтвердили Кратов с Ертауловым.

— Он тут на вечном приколе. Его уже лет десять пытаются привести в божеский вид, подлатать, чтобы после превратить в музейный экспонат. Вот, мол, как мы начинали летать к звездам, как тяжко и трудно было нашим предкам, какие это были смельчаки. Да и сумасброды, в общем-то.

— Вы тоже считаете их сумасбродами? — выжидательно спросил Кратов.

— Нет, я так не считаю. Я думаю, они, наши предки, не были ни смельчаками, ни сумасбродами. Просто они очень хотели построить корабль и полететь к звездам. И чем скорее, тем лучше. Им было наплевать, надежна ли посудина, удобно ли в ней жить и вернется ли все это хозяйство домой. Самое любопытное, что практически все звездолеты серии «Луч» вернулись. Своим ходом. В том числе и этот. Правда, экипажа на нем не было. Он шел пятьдесят лет — двадцать пять туда и двадцать пять обратно. Никто в то время столько не жил: средний возраст астронавтов составлял сорок лет. Они добрались до цели уже стариками.

— Нужно было послать молодых, — сказал Ертаулов.

— Можно было послать и детей, — усмехнулся диспетчер. — Но они летели не на прогулку и не заботились об обратных билетах.

— Я слышал, Корпус Астронавтов не хочет, чтобы тут был музей, вставил Костя. — В сводке новостей передавали… — Тут он припомнил инцидент с лоцией и прикусил язык.

— Я тоже слышал, — сказал диспетчер. — И говорил с ребятами, что ремонтируют «Луч». Противится не Корпус Астронавтов, а спецкомиссия при нем. Та, что расследует всякие странные странности. Они там считают, что на обратном пути с экипажем произошло нечто экстраординарное. Что они не умерли один за другим, а просто исчезли. Все одновременно. Понятно, что никакой спецкомиссии это не понравится. А вдруг, к примеру, на корабле, где-нибудь в отдаленном отсеке, притаилась какая-то космическая дрянь и ждет своего часа, чтобы извести доверчивых и беспечных экскурсантов?

— Ерунда, — произнес Костя уверенно. — За десять лет она давно бы уже себя проявила.