Галактический конвой

Брима и самого чуть не вырвало от страха, когда неуправляемый корабль потащило прямо наперерез строю вражеских транспортников. Один корабль прошел так близко, что проскреб КА'ППА-башней по днищу «Непокорного», заполнив его корпус оглушительным скрежетом и тряхнув мостик; на мгновение Брим полностью утратил контроль над судном. Прежде чем он опомнился, «Непокорный» дернулся вправо, чуть не врезавшись в другой транспортник — очень кстати спасший его от огня вражеского крейсера. Закусив губу, Брим на одних рулевых генераторах сумел-таки повернуть корабль и направил его прямо навстречу конвою, промелькнувшему мимо и оставившему за собой только зеленые языки выхлопов. А потом Облачники куда-то пропали. Стояло раннее утро: 1.43, прошло всего сорок тиков с момента первого визуального контакта с противником — и война для них завершилась! Через несколько циклов корабли Лют-Муделя снова превратились в далекую цепочку зеленых огоньков на звездном небосклоне. Через разбитые кормовые гиперэкраны Брим видел призрачные, гиперзвуковые образы эскадр Онрана, на полном ходу несущихся за противником, с квартетом скоростных линкоров адмирала Плутона на острие атаки. Лют-Муделю предстояло лишиться большей части своего флота — а сотням тысяч вражеских солдат уже был подписан смертный приговор.

— КА'ППА-грамма с «Королевы Элидеан» от адмирала Плутона лично вам, — сообщила дежурная связистка Коллингсвуд голосом, искаженным аварийной связью; основная, похоже, вышла из строя. — Я подумала, вы предпочли бы получить ее лично в руки.

— Спасибо, — ответила Коллингсвуд, словно ожидала весточки. Последовала пауза, вслед за которой Брим услышал ее смешок. — Отошлите это адмиралу, пожалуйста: «Чуть подпалила брови, но все остальные в порядке. Покажу по возвращении на базу». Пожалуй, такой ответ сойдет.

— Есть, капитан!

Где-то за спиной у Брима послышался усталый голос офицера аварийной группы.

— Сюда, парни, — командовала она. — Живее, под этой стойкой зажаты двое бедолаг…

Брим повернулся в кресле — мимо них пронеслась махина «Королевы Элидеан», за которой вплотную следовали «Генриэль», «Диатом» и «Барряг». В наиболее поврежденной части мостика, у задней переборки, аварийная команда рубила лазерными топорами остатки упавшей стойки гиперэкранов. Под ними, наполовину засыпанные окровавленными обломками, торчали из почерневшего боевого скафандра два ужасных обрубка плоти. Брим невольно вздрогнул, но в следующий момент это кошмарное зрелище заслонили от него два санитара, волочившие окровавленные носилки, на которых лежали три изуродованных тела — точнее, отдельные их части. Брим отвернулся к своему пульту и принялся ждать доклада о повреждениях и потерях, но скрюченные трупы продолжали стоять у него перед глазами. Война представляется романтичной только тем, кому не пришлось испытать суровых реалий боя.

Внезапно на мониторе возникла мрачная морда Урсиса — за его спиной продолжало искрить фонтанами свободных ионов машинное отделение. Брим поспешно перевел глаза на пульт управления машинами, где полагалось сидеть медведю. Теперь в его кресле восседала человеческая фигура — Гамблер. Брим кивнул. Гибель Проводника не могла не расстроить его содескийского друга. Медведи всегда держатся вместе.

— Если не считать потерь в личном составе, Вилф Анзор, — доложил медведь, — здесь все не так уж плохо, как нам казалось на первый взгляд. — Он махнул окровавленной лапой в сторону матросов, поспешно накладывавших пластыри на пробитые волноводы. — Наверное, бой для «Непокорного» завершился, но через метацикл мы сможем развить половинную скорость — до дому дойдем.

— Что с Проводником? — осторожно спросил Брим, хотя хорошо знал ответ.

Урсис закатил глаза и прикусил губу.

— Мой земляк Проводник отправился на встречу с предками, — меланхолически сообщил он и пожал плечами. — От войны всегда ожидаешь какой-нибудь подлости, Вилф Анзор, и она редко разочаровывает тебя.

* * *

Примерно через метацикл принц Онран приказал «Непокорному» держать курс на Аталанту. «В ХУДШЕМ СЛУЧАЕ, РЕГУЛА, — передал он по КА'ППА-связи, — НАМ ПОТРЕБУЮТСЯ ТВОИ РАЗЛАГАТЕЛИ ПО ПРИБЫТИИ, А В ЛУЧШЕМ — ТВОЯ ПОМОЩЬ ОТМЕЧАТЬ ПОБЕДУ». Вскоре после этого, в 2.71 по хроноиндикатору Брима, серия ярких вспышек прямо по курсу возвестила о начале боя. Постепенно вспышки слились в сплошную светящуюся полосу, прерываемую там и здесь особо яркими разрывами, отмечавшими попадание в особо невезучие корабли.

По мере развития боя — все больше удалявшегося от идущего на половине максимальной скорости «Непокорного» — поступающие по КА'ППА-связи сообщения наглядно подтверждали то, что атака Онрана протекает успешно и что пока удача улыбается Имперскому Флоту.