Галактический конвой

В дальнем конце пятнадцатого ряда стоял одинокий ED-4. Самый распространенный тип гражданских судов давно минувшей эры — да и последующих лет, — корабль этот отличался скругленным носом и продолговатым каплевидным корпусом, ставшим образцом для подражания целому поколению звездолетов. Ходовой мостик со старомодными V-образными гиперэкранами и большие боковые окна придавали ему хмурое, немного хищное выражение, ассоциировавшееся с романтикой межзвездного перелета у мечтателей и мальчишек. При, тогдашнем уровне развития металлургии эти обтекаемые формы помогали понизить температуру корпуса во время движения в атмосфере.

На вид корабль избежал пока хищных рук портовых старьевщиков, хотя оба каплевидных обтекателя по бокам корпуса уже лишились кристаллов главного хода. Со времени окончания производства кристаллов типа SGR-1820 миновало уже много лет, но их все еще можно было без труда найти на рынке запасных частей. И если не считать недостающих кристаллов, становилось ясно, что «Приз» пробыл на кладбище звездолетов совсем недолго. Корпус даже не успел особенно заржаветь.

Даже на грязном кладбище корабль лежал с некоторым достоинством, хотя, конечно, каждый построенный за долгие годы ED-4 — а их построили очень и очень много — отличался своеобразной красотой и изяществом. Бриму никогда не доводилось летать на ED-4, но он отлично знал, что длина корпуса звездолета составляет сто шестьдесят, а диаметр — двадцать пять иралов. Не слишком много по современным меркам, но идеально для небольшого груза. В свое время ED-4 произвели подлинный переворот в космических перевозках. Из этих размышлений Брима вывела Клавдия.

— Мы на месте, Вилф, — негромко сказала она. — Или вы этого не заметили?

— Нет, почему же, заметил, — ответил Брим, разглядывая старомодные рисунки, украшавшие нос звездолета. Он тоже говорил приглушенным голосом. В «Призе» было нечто такое, что вызывало невольное почтение.

Они обошли корабль кругом. Вблизи его возраст оказался заметнее — нос покрывали несчетные царапины от столкновений с крошечными космическими частицами. Большой левый гиперэкран на мостике был разбит — возможно, когда корабль ставили на кладбище. Но антенны и атмосферные датчики до сих пор находились на своих местах, и кто-то даже заботливо прикрыл основные воздухозаборники крышками — как бы рассчитывая на то, что этому кораблю придется снова взлетать… Клавдия дотронулась до кнопки на ключе необычной формы, и нижний люк медленно раскрылся — не до конца, так как из-за крена корабля уткнулся краем в землю.

Обойдя «Приз» кругом еще раз, они поднялись на борт и, светя себе под ноги фонариками, прошли на мостик. Было совершенно очевидно, что сюда не заходили уже довольно давно. Воздух в коридорах стоял затхлый, словно корабль не проветривали несколько столетий. В общем, подумал Брим, царившая в корабле темнота не из тех, в которой он предпочел бы уединиться со своей прекрасной спутницей. Через приоткрытый люк он проник на мостик и огляделся в поисках заводской таблички. Она оказалась на внутренней стороне люка. Брим осторожно смахнул с нее пыль, налетевшую через разбитый гиперэкран.

ED-4 «ПРИЗ» СЕРИЙНЫЙ № 4 КЛОВЕРФИЛД, 51783

— Это четвертый по счету корабль подобного типа, — чуть слышно произнес Брим. — А ведь их построили, наверное, тысяч десять! Ему — дай сосчитать — двести двадцать стандартных лет. Клянусь бородой Вута, Клавдия, кто же летал на нем за эти годы?

Клавдия кивнула.

— Все верно, Вилф, — ответила она. — Я узнала историю этого корабля, когда его ставили на кладбище. У нашего старого «Приза» она впечатляющая.

— Расскажите мне, — попросил Брим, смахивая пыль со старомодного пилотского пульта. Там даже были колесики и цифровые табло!

— Ну, во-первых, — начала Клавдия, неосторожно облокачиваясь о пульт штурмана так, что сквозь натянутую ткань блузки отчетливо проступили соски, — в свое время «Приз» считался, можно сказать, знаменитостью.

Брим отчаянно старался не опускать взгляда с ее лица. Стиснув зубы, он уселся в кресло рулевого и только потом, покраснев, вспомнил о покрывавшем его слое пыли…