Галактический конвой

Брим кивнул, и они, спустившись по лестнице, вышли в заднюю дверь. В воздухе до сих пор пахло гарью — последний налет на Аталанту закончился всего пару метациклов назад. Впрочем, по сравнению с грохотом, царившим на складе, здесь стояли тишь и благодать.

— Как вы ухитряетесь выносить этот шум? — спросил Брим. — Только так, — ответила Клавдия, доставая из кармашка на груди беруши. — Иначе я бы давно оглохла. — Она улыбнулась. — Вечеринка на «Неодолимом» и вполовину не была такой шумной, но она подарила нам великолепный вечер, правда?

Сердце Брима дрогнуло.

— Конечно, — согласился он. — Может, нам стоит повторить что-нибудь в этом роде… Как-нибудь.

— Я так надеялась, что вы уловите намек, — призналась Клавдия. Глаза ее сияли. Брим расплылся в улыбке.

— С превеликим удовольствием, — заявил он. — Только теперь уж вы назначайте время — из нас двоих у меня гибкий график.

— Олл райт, — согласилась она. — Дайте подумать… Не сегодня, это точно. Сегодня все до единого будут смотреть по головидению свадьбу принцессы Эффервик — запись прислали с вашим конвоем, вы знаете?

Брим стиснул зубы. Ему не стоило напоминать об этом.

— Угу, — мрачно ответил он. — Я посмотрю, пожалуй, в кают-компании.

— Что это вы так про королевскую свадьбу? — удивилась Клавдия. — Будто не одобряете…

Брим силой заставил себя усмехнуться — довольно горько.

— О… ничего подобного, — соврал он, опуская глаза. — Я… у меня сегодня вечером тоже дела. — Он неуютно передернул плечами.

— Ну, надеюсь, вы все-таки выкроите минутку посмотреть, — сказала Клавдия, приподнимая брови. — Насколько я слышала, подобного спектакля Авалон не устраивал с довоенных времен. И — Вселенная свидетель — не много прекрасного в жизни нам, подданным Империи, не помешает.

— Полагаю, некоторые подданные Империи переживут… — буркнул Брим. Лицо Клавдии сразу посерьезнело, и она осторожно дотронулась рукой до его щеки.

— Простите меня, — прошептала она. — Я должна была догадаться, что все воспринимается по-другому, когда тебя чуть не испарили.

Брим невольно взял ее руку в свою.

— Давайте лучше выберем вечер, — сменил он тему разговора.

Клавдия кивнула, не отнимая руки.

— Боюсь, до конца этой недели ничего не выйдет, — вздохнула она. — Почти год назад я записалась на курсы повышения квалификации. Они как раз начинаются завтра во второй половине дня и будут продолжаться целых тридцать вахт. Я никак не смогу вырваться.

— А вечера? — услышал собственный голос Брим. Клавдия невесело рассмеялась.

— Вечерами эти курсы и идут, — ответила она. — Мою дневную работу никто не отменял — особенно теперь, с этим сумасшедшим проектом КССС, в который втравила меня ваша шкипер. «Приз» должен быть готов через три недели, вы не забыли?

Брим кивнул.

— Не везет мне, — вздохнул он, с усилием, улыбнувшись. — А когда ваши курсы закончатся, «Непокорный» уйдет на задание.

— Вполне возможно, — хмуро ответила Клавдия, потом ее лицо просветлело. — Но весь следующий месяц я абсолютно свободна, а вы ведь вернетесь!

— Конечно, вернусь, — откликнулся Брим. — Особенно если знаю, что впереди еще один вечер с вами.

— Эй, Клавдия! — окрикнули с баржи. — Давай выводить это ржавое корыто в канал. Ему возвращаться через два метацикла, а ты еще даже не подписала бумаги.

Клавдия поморщилась.

— Мне нужно возвращаться, Вилф, — вздохнула она.

— Угу, — пробормотал Брим, зачарованно глядя в ее глаза.

— Гм… тогда вам лучше все-таки отпустить мою руку, пока нас кто-нибудь не увидел.

— Борода Вута, — выдохнул Брим, чувствуя, как пылают его щеки. — Я… э… — Он прокашлялся. — Э… извините.

Моряк на барже начал махать рукой:

— Эй, Клавдия! Нам пора!

— Не извиняйтесь, — чуть улыбнувшись, сказала Клавдия. — Все хорошо. — Она повернулась и поспешила на баржу. Мгновением спустя тяжелая махина тронулась к каналу. Но прежде чем она скрылась за поворотом, Клавдия оглянулась.

Брим ощущал тепло ее руки всю дорогу обратно на «Непокорный».

* * *

Тем же вечером, устав извиняться направо и налево за то, что он не со всеми, Брим неохотно приплелся в кают-компанию «Непокорного». Стиснув зубы, он вознамерился просмотреть церемонию свадьбы Марго так, словно это было всего-навсего любопытное зрелище. Все офицеры, кто смог выкроить из своей вахты хотя бы полметацикла, уже сидели перед большим трехмерным монитором, который Проводник ради такого события поставил посереди помещения. Когда Брим вооружился в буфете бутылкой вина и присоединился к зрителям, основную часть неизбежных подготовительных ритуалов уже передали и должно было начаться основное действие. Брим уселся у двери между Урсисом и Колхауном, налил себе полный кубок и приготовился к смертной муке.

Вино не помогало…

Первый же взгляд на Марго обжег его подобно пламени, в отличие от радиационного Пожара от любви не защищали никакие Н-излучения. В свадебном платье принцесса была столь прекрасна, что все сидящие в кают-компании едва не задохнулись.

— Клянусь Вутом — разве она не прекрасна?

— Нет, вы только посмотрите на платье! И на Камень Империи!

— Вот это да!