Галактический конвой (Рулевой - 2)

- Может, нам удастся сегодня покрепче обжечь братца Лют-Муделя, предположил Арам, с трудом перекрикивая грохот двигателей.

- Сделаем все, что можем, молодой человек, - откликнулась со своего места Веллингтон. - Уж поверьте.

- Задраиваю люки в герметичных переборках, - предупредил по интеркому Колхаун.

Брим невольно вздрогнул. Если "Непокорный" получит в бою серьезные повреждения, закрытые люки могут означать спасение и жизнь для одних и верную смерть для других - тех, кто окажется взаперти в плавящейся части звездолета.

Везде, куда бы ни переключал он свой монитор, коридоры и переходы были пусты, только несколько неплотно прикрытых люков хлопали при эволюциях корабля.

- Все посты к бою готовы, капитан Колхаун, - доложил Барбюс. - Все три Н-прожектора нацелены вперед, по курсу.

- Отлично, - спокойно произнес Колхаун.

Брим ухмыльнулся. Старпом держался так, словно командовал кораблем уже много лет - впрочем, до войны, возможно, он этим и занимался.

За гиперэкранами большие орудийные башни Веллингтон поворачивались из стороны в сторону - боевые расчеты в тысячный раз проверяли свою технику. Длинные стволы разлагателей угрожающе поблескивали в свете звезд.

По монитору на пульте у Брима побежали иероглифы "КАПИТАН", затем на нем показалось серьезное лицо Коллингсвуд.

- Добрый день, непокорные, - начала она. - Похоже, потасовка начнется очень скоро. И меньше чем через метацикл МЫ будем охотниками, а Облачникам придется защищать тихоходные, беспомощные транспортники. Я пользуюсь возможностью, чтобы напомнить каждому из вас - мы вот-вот схлестнемся с крупной группировкой боевых судов неприятеля, прикрывающей примерно тридцать тяжелых транспортников. Если мы не ошиблись, это транспортники Лют-Муделя, и их надо уничтожить.

Брим представил себе пятьсот пятьдесят Синих Курток, жадно приникших к мониторам но всему кораблю и ловящих каждое ее слово. На "Непокорном", как и на большинстве боевых судов, гиперэкраны стояли только на мостике, поэтому основная часть экипажа оставалась в неведении относительно того, что происходит в космосе. Желание держать всю команду в курсе событий было только одной из причин, по которым многие звездолетчики считали Коллингсвуд лучшим командиром на флоте.

- Мне не надо говорить вам о важности нескольких следующих метациклов, продолжала коммандер, - и о риске, которому мы будем подвергаться. Численное преимущество на нашей стороне, по крайней мере в этом бою. Но поскольку мы идем первыми, весь оборонительный огонь облачников сосредоточится именно на "Непокорном" - до подхода наших более мощных судов. Но на стороне "Непокорного" скорость, и мы - опытная команда. Возможно, этого хватит - во всяком случае, пока каждый из нас выполняет свой долг перед Империей. Это все, что от вас сейчас можно требовать, что требуют от вас принц Онран, адмирал Пендель, Грейффин IV и я в том числе. - Коллингсвуд помолчала, потом прикусила губу. - Вот, наверно, и все. Удачи вам. И пусть Вселенная присмотрит за нами и нашим кораблем. - Монитор померк, и на нем возникла предыдущая картинка. Брим повернулся в кресле и увидел, что Коллингсвуд сидит совершенно опустошенная.

- Хорошие слова, Регула, - негромко сказал Колхаун. - Не то чтобы очень легкие...

- Мы засекли что-то на пределе дальности наших детекторов, - объявила Веллингтон. - Судя по размерам и направлению - это первая волна Облачников. Брим сверился с хронометром: 1.03. Вскоре он мог уже сам разглядеть корабли на переднем гиперэкране: ровные ряды длинных зеленых хвостов из дюз на фоне бездонной черноты космоса.

- Хорошо, что эти чертовы жукиды все-таки объявились! - заметил кто-то на мостике. - С них сталось бы заявить о начале военных действий и улизнуть.

Брим усмехнулся, сбавляя ход, - Коллингсвуд полагалось доложить о выходе на вражеский флот, а не гнать его домой.

- Клянусь Вселенной! - выдохнула Веллингтон, когда "Непокорный" подошел поближе. - Они даже не построили свои транспортники в "колеса"!

- Ты.., ты права, - не веря своим глазам, пробормотал Брим, когда "Непокорный" нагнал идущие последними суда противника. - Лют-Мудель, похоже, страдает умственным расстройством.

- Сомневаюсь, - негромко предостерег его Колхаун, пока Коллингсвуд диктовала последнее донесение Онрану. - Эти ихние медленные суда - классная приманка, чтобы поставить нас под удар невидимок. Возможно, мы уже сидим на мушке у десятка торпедных аппаратов. - Верно, Кол, - согласилась Веллингтон, пристально вглядываясь в свой монитор. - Я подключила к мостику все камеры наружного обзора, особенно в нижнем секторе.

- Молоток, Дора, - улыбнулся Колхаун. Далеко по правому борту, наперерез конвою, потянулись несколько зеленых хвостов. НФ-110.

Брим сразу узнал их по характерной пульсации выхлопов. - Приготовиться к отражению атаки! - взволнованно скомандовал Колхаун.