Галактический конвой

— Боевой режим, — повторил Урсис, положив шестипалые лапы на клавиши управления. Четыре кристалла главного хода (мод. DDB-19.A7) сразу же изменили тональность звучания, а зеленое свечение за кормой сделалось ярче — разгоняющийся корабль выбрасывал из дюз все больше и больше Л-частиц.

Брим подмигнул Веллингтон, потом посмотрел на дисплей, показывающий машинное отделение; там Проводник и команда обслуживания кристаллов раскочегаривали восемь камер сгорания антиматерии. Он переключился на лазарет, где Флинн поспешно готовился принимать пациентов, потом на внутренности всех основных орудийных башен по очереди. Все и везде вроде бы были готовы. За несколько последних месяцев опыт реальных проводок сплотил «Непокорного» и его команду в единый, высокоэффективный боевой организм. Брим улыбнулся. Он давно уже перестал удивляться этому.

— Принимаю управление на себя, мистер Водитель, — объявил он, кладя руки на клавиши.

— Так точно, лейтенант Брим, — отозвался Водитель сквозь грохот кристаллов. — Руль в нейтральном положении — принимайте управление.

Сквозь гиперкристаллы Брим видел, как угрожающе водят стволами орудийные башни. Он повернул корабль в сторону конвоя, разгоняя его до двадцати пяти тысяч «це», и свет ближней звезды на мгновение высветил палубу перед надстройкой.

От головного судна передней колонны до замыкающего второй, конвой Л 8/9 растянулся на добрых пятнадцать кленетов. Каждый ордер имел примерно кленет в ширину, два кленета в глубину и состоял из полусотни транспортных судов, идущих под охраной тридцати боевых кораблей. Проводку конвоя осуществляли флагман К.И.Ф. «Героический» — тяжелый крейсер класса «Грозный», эскадра тральщиков с двумя легкими крейсерами, три крейсера класса «Раздражительный» и легкий крейсер К.И.Ф. «Рисковый», построенный по одному проекту с «Непокорным». Как и «Раздражительный», он обладал хорошей скоростью и управляемостью, не говоря уже о четырех башнях со спаренными 155-миллиираловыми разлагателями. Единственным его минусом было почти полное отсутствие броневой защиты. Брим с уважением относился к толстой — от 75 до 120 миллииралов — броне, защищающей основные отсеки и мостик «Непокорного».

Девять из двадцати двух охранявших конвой Л 8/9 эсминцев были Т-класса — как и старый добрый «Свирепый». Крепкие суда с хорошей огневой мощью, весьма эффективные в бою. Остальные относились к более поздним судам Ки Н-классов. Одним словом, Брим считал, что «Непокорный» находится в неплохой компании. И тем не менее потери среди транспортников начались уже в первый день после выхода и неуклонно росли, несмотря на все старания боевой охраны. Что ни говори, а война — жуткая штука…

В гиперэкраны заднего обзора Брим уже видел неприятеля: пятнадцать стремительно приближающихся языков зеленого пламени — три пятерки. Он узнал заостренные силуэты: действительно Облачники, быстрые, верткие «Горн-Хоффы» 380А-8, вооруженные скорострельными 137-мил-лиираловыми разлагателями, способными разорвать корпус транспортника надвое при попадании в район машинного отделения…

Поскольку половина судов сопровождения охраняла первый ордер, остальным боевым кораблям Имперского Флота предстояло биться в меньшинстве — как обычно. Война, охватившая большую часть Галактики, не давала возможности усилить охрану. Брим передернул плечами и в последний раз сверил показания приборов. Облачники развязали войну, имея подавляющее превосходство в военно-космических силах, и конвои, с боями прорывавшиеся к Гадор-Гелику, наглядно демонстрировали то, что до равенства сил еще далеко.

Брим перевел взгляд на транспортные корабли. Конвой начал серию зигзагообразных маневров, и транспортники разбились на пять «колес», каждое из которых состояло из четырех судов, окружавших пятое. «Спицы» вращались вокруг осей с потрясающей слаженностью, причем они произвольно меняли курс и скорость. Брим боялся даже представить себе, что должен чувствовать звездолетчик, находясь на безоружном корабле, в ожидании новой атаки.

«Горн-Хоффы» росли на экранах с каждым циклом. С такого расстояния Брим уже мог разглядеть четыре орудийные башни, вооруженные спаренными скорострельными разлагателями Швандора 137-го калибра, размещенными на крестообразных аутригерах. Ему припомнились трофейные таблицы, увиденные им как-то на Менандр-Гаранде:

Среднее транспортное судно длиной корпуса 500 иралов может быть уничтожено: — Вероятность уничтожения — Количество выстрелов с дистанции (в кленетах):

0,5–1,0 — 1,5

50 — 40 — 104 — 308

95 — 76 — 203 — 650

Принимая во внимание скорострельность новых «Швандоров» да еще то, что башен оказалось целых четыре, он сделал вывод, что расправа много времени не займет. Для эсминцев «Горн-Хоффы» были чертовски мощными, и Брим давно уже научился уважать их способность к разрушению.