Галактический патруль

Анри усмехнулся, но, честно говоря, ему было не по себе. Разве можно быть уверенным в том, что в заречной саванне не живут таинственные звери, еще не известные ученому миру? А если эти звери существуют, почему бы им не приманивать каким-то образом добычу? Есть же достоверные свидетельства, что некоторые змеи буквально гипнотизируют свои жертвы. Не живет ли в заречной саванне сверхудав, в пасть которого, словно беззащитные птички, лезут слоны? Анри невольно засмеялся - придет же в голову такая дребедень! К тому же М-Бола уверяет, что дьяволы совсем маленькие.

- Почему ты решил, что слонов околдовали дьяволы? Может быть, слоны просто идут на водопой? - вслух спросил Анри.

- Слишком много шума, бвана, а слоны осторожны.

М-Бола помолчал и спросил:

- Разве бвана не чувствует запах?

- Запах? - Анри принюхался: - Я слышу запах костра.

- У белых плохой нос, бвана, - наставительно заметил М-Бола, - вместе с запахом костра я чувствую и запах дьяволов.

Анри засмеялся:

- Первый раз в жизни слышу, что дьяволы имеют запах. Чем же они пахнут? Преисподней?

- Нет, бвана. Они пахнут очень красиво. Как цветы и как сочное мясо. Как утро на берегу озера!

Анри чиркнул зажигалкой и с любопытством присмотрелся к лицу своего проводника. Оно было мечтательным и непривычно мягким, блестели белки глаз, устремленных куда-то вдаль.

- Да ты не только философ, М-Бола, ты еще и поэт, - с удивлением и легкой насмешкой сказал Анри. - Придется мне и в самом деле взять тебя в Париж.

М-Бола повернул к нему голову, его глаза, подернутые дымкой мечтательности, понемногу приобретали осмысленное выражение.

- Бвана что-то сказал?

Анри погасил зажигалку, ненадолго задумался и деловито приказал:

- Ты проводишь меня к реке, М-Бола. Я хочу посмотреть, как дьяволы околдовывают слонов.

Анри ожидал испуга и бурных возражений. Он даже приготовился пообещать проводнику некие земные блага, чтобы заставить его согласиться, а если это не поможет - припугнуть. Но реакция М-Болы была совсем иной. Он помолчал, тяжко вздыхая, а потом осторожно спросил:

- Бвана не боится, что дьяволы нас околдуют?

Вся эта история порядком действовала на нервы

Анри, но он засмеялся и сказал:

- С ружьями в руках нам некого бояться, М-Бола. Ну, чего же ты медлишь?

Африканец молча поднялся, исчез в темноте и через некоторое время вернулся с винчестером, электрическим фонарем и слоновым ружьем. Привычными движениями снаряжая магазин винтовки, Анри с разочарованием подумал: «Наверное, дьяволы - мыльный пузырь африканской фантазии. Иначе М-Бола не пошел бы со мной так легко». Он поднялся на ноги:

- Ты готов?

- Да, бвана.

- Ружье зарядил?

- Нет, бвана.

- Какого черта? - возмутился Анри.

- Против дьяволов ружье не помогает, - меланхолично ответил африканец.

- Но оно поможет против слонов, - отрезал Анри, - и смотри, будь внимателен. Мне вовсе не улыбается вместо дьяволов напороться в темноте на хобот слона.

Через минуту они двинулись в путь. Когда костер носильщиков скрыла высокая трава и кустарник, их окутала густая тьма африканской ночи. Над головой дрожали крупные звезды. При их свете Анри кое-как различал М-Болу, шедшего впереди. Перед африканцем с легким шорохом расступалась трава. Рокот барабана и пение носильщиков звучали все тише и тише. М-Бола пошел медленно, его движение стало бесшумным. Трубный звук, раздавшийся впереди, заставил Анри замереть на полушаге.

- Слоны у реки, - шепнул М-Бола.

- Веди!

Темная фигура М-Болы неслышно поплыла вперед. Через сотню шагов он остановился и присел на землю. Анри подошел вплотную и последовал его примеру. Снова прозвучал резкий трубный звук, теперь уже совсем близко.

- Бвана видит? - одними губами спросил М-Бола.

Анри всматривался вперед до боли в глазах, но видел только темную массу травы и звезды.

- Пусть бвана нагнется пониже, - шепнул африканец.

Анри последовал его совету. И вдруг на фоне серебряной ткани Млечного Пути увидел слона. До него было шагов тридцать, не больше. Слон стоял неподвижно каменной глыбой, только хобот его, поднятый вверх, беспокойно покачивался из стороны в сторону. Сердце у Анри екнуло, он невольно перехватил винчестер поудобнее.

- Они как пьяные, - шепнул М-Бола, - а то бы давно почуяли нас.

Силуэт слона мягко тронулся с места и растворился в темноте, а на его место выплыл второй, за ним третий, уже поменьше. Все это бесшумно, невесомо. Будто это двигались не многотонные гиганты, а бестелесные призраки. Послышался слабый плеск воды, шумный вздох, снова плеск и громкое урчание.

- Три слона переходят реку, - послышался шепот М-Болы.