Галактический патруль

В правдивости М-Болы невозможно было усомниться. Но как эти зверюшки одолевают слонов? Будь он привязан, еще куда ни шло! Допустим, что слон одурманен. Но укусы, боль, инстинкт самосохранения непременно должны привести его в чувство. Очнулся же он, Анри, после первого же выстрела М-Болы.

- Такие маленькие - и убивают слонов. Как ты объясняешь это, М-Бола? - вслух спросил Анри.

- Не знаю, бвана. Может быть, слоны сами убивают друг друга.

- Как это - сами? - опешил Анри.

М-Бола улыбнулся:

- Как люди. Люди часто убивают друг друга, а потом гиены и шакалы поедают их. Бвана слышал, как гиены хохочут над нами?

Анри внимательно смотрел на проводника.

- Может быть, гиены околдовывают нас так же, как дьяволы околдовывают слонов. Вот мы и убиваем друг друга.

Какие мысли бродят в этой черной курчавой голове! И правда, разве не удивительно, что люди, единственные разумные существа на земле, безжалостно убивают друг друга? Так не делает больше никто, даже самые кровожадные звери.

Анри вздохнул, достал сигарету и закурил. Этими сигаретами снабжал его Кашен, единственный друг на африканской земле. Жаль, что его нет здесь сейчас. У него светлая голова, он обязательно придумал бы какое-нибудь реалистическое объяснение всей этой дьявольщине.

Люди, гиены и шакалы - какая любопытная мысль! Впрочем, гиены и шакалы сопровождают не только людей, но и львов. Когда лев дряхлеет или слабеет от ран, гиены стаей набрасываются на него и заживо разрывают на куски. Отвратительный зверь!

Странно, почему это его мысли все время вертятся около гиен и шакалов? Гиены и шакалы сопровож-дают людей, львов и леопардов. Больших акул тоже сопровождают рыбы-лоцманы, гораздо меньше их по размерам! А среди причудливого сплетения ядовитых щупалец актинии безбоязненно прячутся крохотные рыбки-мусорщики, довольствующиеся объедками с барского стола. В общем, сильные хищники почти всегда имеют явных или тайных помощников, которые гораздо слабее их и меньше ростом.

Анри сел в гамаке и бросил недокуренную сигарету в костер. Черт побери! Как это ему сразу не пришло в голову! Почему бы грозному ящеру, истребителю слонов, не иметь целую свиту маленьких ассенизаторов? Своей колоссальной пастью с зубами-пиками ящер физически не может дочиста обглодать тушу убитого зверя! Если бы не было трупоедов-мусорщиков, остатки гниющего мяса демаскировали бы зверя и создавали благоприятную почву для развития микробов и болезней. Попутно малыши мусорщики могут нести своего рода сторожевую службу, оберегая своего хозяина и предупреждая его о появлении дичи. Итак, в заречной саванне живет не один чудо-зверь, а целых два: гигантский хищник - истребитель слонов и маленькие рогатые ассенизаторы. Рога - единственная несуразная деталь во всей этой стройной картине. Впрочем, М-Бола ведь простой охотник, а не специалист-зоолог. Разве не мог он принять за рога длинные уши, часто встречающиеся у грызунов и ночных животных?

Дьявол-гигант конечно же ведет скрытый образ жизни, иначе он давно бы попался на глаза африканцам, а дьяволы маленькие, как и все трупоеды, нахальны, бесцеремонны, охотятся и днем и ночью, а поэтому и лезут на глаза. Отсюда и возникла легенда о всемогущей армии маленьких дьяволов. Сами по себе эти рогатые ассенизаторы конечно же никакой опасности не представляют. Несколько полновесных зарядов с крупной дробью легко обратят в бегство этих зверюшек, трусливых, как и все другие охотники до даровой пищи.

Открытие сразу двух совершенно неизвестных животных, имя Анри Бланшара, вписанное латынью в вечную книгу науки, аршинные заголовки в газетах, богатство, слава - разве ради всего этого не стоит рискнуть жизнью? Да Анри приходилось ставить ее на карту из-за сущих пустяков! А рискнуть придется. Для исследования заречной саванны нужна комплексная, хорошо оснащенная экспедиция, нужны деньги, деньги и деньги. А так как Анри далеко не миллионер, надо будет искать покровителей. А они недоверчивы! Почти всегда - это расчетливые бизнесмены, которые вкладывают деньги только наверняка. Словам они не поверят, их непрерывно осаждают десятки фанатиков-прожектеров и откровенных жуликов. Правда, за спиной Анри авторитет опытного исследователя Африки, но и этого мало. Чтобы развязать тугие кошельки, нужны веские доказательства - скелет, череп, шкура, фотография. Хотя бы фотография!

Итак, экскурсия в заречную саванну предрешена. Анри никогда не простит себе, если упустит такой шанс. Одному идти туда - чистое безумие. Носильщиков туда не заманишь никакими посулами; это ясно как белый день. Остается один вариант - М-Бола. Отличный следопыт, неплохой стрелок, смел, физически силен и отвечает за его жизнь перед компанией. Анри поднял голову, отрываясь от своих мыслей:

- М-Бола, объявишь носильщикам, что завтра будет дневка. Меня разбудишь на рассвете. Мы прогуляемся в заречную саванну, посмотрим, что случилось со слонами.

Африканец вздрогнул и медленно поднялся на ноги.

- Бвана хочет идти к дьяволам? - с трудом спросил он.

- Мы же пойдем днем, когда все видно, - ободряюще сказал Анри.