Галактический патруль

- А инструкция? - все так же флегматично напомнил инженер. Инструкция запрещала производить прямое обследование небесных тел без предварительной телеразведки.

- Что инструкция, - Ларин уже набирал предварительные ходовые команды, - инструкция, Олег Орестович, не догма, а руководство к действию. А потом, в особых случаях инструкция разрешает проявлять инициативу.

- Жаль, что нет связи с «Ригелем».

- Жаль, - согласился Ларин, он медлил, глядя на товарища.

Шегель поймал его взгляд и улыбнулся:

- Ну что ж, раз инструкция разрешает - проявим инициативу. Поехали!

Ларин удовлетворенно кивнул и мягко выжал ходовую педаль. Корабль заполнило гудение, постепенно превращавшееся в свист. Этот свист становился все тоньше, пронзительнее, мелко задрожали боевые кресла и приборная доска. Поднявшись до нестерпимых высот, свист вдруг оборвался, исчезли вибрации. Только глухой шум, похожий на непрерывный вздох набегающей волны, висел теперь в ходовой рубке.

«Микеша» незаметно снялся с места и, набирая ход, поплыл к астероиду, навстречу собственной гибели. Но кто тогда догадывался об этом?

Глава 2

Из предварительного отчета экспедиции «Маяк», базовый корабль «Ригель»:

«Малый исследовательский корабль «МИК-1» был обнаружен в четвертом секторе внутреннего пояса астероидов спасательным кораблем «С-4». На запросы аварийный корабль не отвечал. Сближение с ним было выполнено на максимальной скорости.

В результате обследования с безопасной дистанции было установлено следующее: корпус корабля подвергся глубокой лучистой коррозии. В результате лучевого удара полностью испарились все внешние корабельные надстройки, стабилизаторы и антенны. Оказались наглухо запаянными основной и аварийный входные люки, иллюминаторы, окна и щели приборов наблюдения. Характер повреждений корабля подтвердил догадку службы безопасности о том, что авария «МИК-1» произошла в результате мощной световой вспышки, наблюдавшейся в зоне его предполагаемого местонахождения…»

Глава 3

С дистанции визуальной видимости Шегель начал обследование астероида с помощью телескопа. Астероид представлял собой металлическую глыбу неправильной формы с размерами триста десять на сто двадцать метров.

- Самый обычный железо-никеливый астероид, - скучно констатировал инженер, - стоило за ним гоняться. Я же говорил.

Ларин не отвечал. Для него наступил самый ответственный этап работы - вход в зону тяготения и непосредственное сближение с астероидом. Манипулируя рулями и тягой малого двигателя, он все свое внимание сосредоточил на том, чтобы удержать изображение астероида в перекрестье нитей нуль-индикатора. Расстояние до него сокращалось: три километра, два, один. Инженер, не выпускавший из поля зрения контрольные приборы, неожиданно скомандовал:

- Срочное торможение!

Быстрое движение рук Ларина, короткий вой главного двигателя, и «микеша» неподвижно завис в пространстве на удалении восьмисот метров от астероида.

Ларин взглянул на Шегеля с молчаливым вопросом.

- Астероид радиоактивен, - недоуменно пояснил инженер.

- Что?

Удивление Ларина было понятно. За все время работы в поясе астероидов экспедиция еще не встречалась с небесными телами, обладающими аномальной радиоактивностью. Да и вообще, сколько знал Ларин, не было известно ни одного радиоактивного метеорита. Но теперь и он заметил, как мигала лампочка радиометра, а маленькая остроносая стрелка, чуть покачиваясь в такт этим миганиям, заметно перевалила за уровень обычной нормы.

- Может быть, возросла интенсивность фона? - предположил Ларин. - Мало ли что. Флуктуация космических лучей. Вспышка на солнце.

- Исключено, - инженер решительно отверг это предположение, - счетчик работает на остронаправленной антенне.

- Чудеса. - Пальцы Ларина пробежались по клавишам пульта, запрашивая из памяти компьютера сравнительную информацию. - Хм, а радиоактивность не так уж велика. На таком астероиде и пообедать можно, да еще и вздремнуть после этого.

- Да, радиоактивность невелика, - согласился Шегель, - примерно такая же, как у чистого урана.

Ларин взглянул на него с улыбкой:

- А если это урановый метеорит?

- Ну! Таких не бывает. А впрочем, - в голосе Шегеля появились мечтательные нотки, - чем черт не шутит. Во всяком случае, обследовать этот феномен мы обязаны. Жаль вот связи с базой нет.

- Жаль, - согласился Ларин, включая малый двигатель.

- Малый, я прошу - самый малый ход, - поспешно сказал инженер.

- Это почему? - терпеливо уточнил Ларин.

-  Я должен выяснить динамику процесса при сближении. Мы вторгаемся в неведомое, Андрей Николаевич. Мало ли что.

В мягком голосе Шегеля звучали требовательные нотки. Ларин снисходительно улыбнулся и согласно кивнул.

«Микеша» пополз к астероиду в буквальном смысле этого слова. Шегель утонул в показаниях приборов. По лицу его, как по открытой книге, можно было читать чувства: сначала напряженное ожидание, потом недоумение и, наконец, изумление.

- Что там еще стряслось? - не выдержал Ларин.

Шегель мельком взглянул на него и возбужденно пояснил:

- Смотрите, как растет радиоактивность!

- Она и должна расти.