Галактический скиталец

— Старик, даже такую работу сейчас не найти. Я очень сожалею, но помочь ничем не могу. У нас идет очередное сокращение штатов, чтобы уменьшить издержки производства. А ты сам знаешь, сколько умных голов обивают сейчас пороги, так что, скорее всего, кончится тем, что и меня вышвырнут.

— А я — то думал, что когда исчезло радио, ваш основной конкурент, то и все карты вам сейчас в руки…

— Да, тираж растет как на дрожжах, но ты же прекрасно знаешь, что не тиражом питается газета, а рекламой! А в обстановке, когда торговля дышит на ладан, говорить о рекламе просто смешно. Грустно, старик, все это…

У Льюка сразу отпала всякая охота звонить в другую редакцию.

В подавленном настроении он вышел из холла и отправился в деловой центр города. Улицы кишели людьми — и, конечно, марсианами. Человеческая половина этой огромной толпы сновала туда-сюда, молча насупившись, но резкие, пронзительные голоса марсиан компенсировали угрюмую сдержанность землян. На проезжей части было совсем мало машин, да и те двигались как-то непривычно медленно: водители соблюдали предельную осторожность… У них уже был печальный опыт с марсианами, имевшими идиотскую привычку внезапно куимировать прямо на капот, полностью закрывая обзор. Поэтому единственным выходом из такого положения было плестись, словно черепаха, держа при этом ногу на тормозе, на случай нулевой видимости.

Другой опасностью, не меньшей, было желание проехать сквозь какого-нибудь марсианина, не зная точно, что или кто находится за ним.

Сам Льюк был свидетелем следующей сцены. Цепочка марсиан — непривычно спокойных — частично перекрыла Пайн-авеню на уровне Седьмой улицы. Внезапно появился «кадиллак». Скорость была небольшой, около тридцати километров в час. Водитель — было видно, что нервы у него на пределе, лицо злое, — резко увеличив скорость, направил свою машину прямо на них. А они стояли, маскируя выкопанную для прокладки канализации траншею.

«Кадиллак» подпрыгнул, словно резиновый мячик, переднее колесо отлетело и покатилось прямо на тротуар. Водителя выбросило через разбитое лобовое стекло. Уже на земле, весь в крови, он метал громы и молнии. А марсиане буквально вопили от радости.

На следующем перекрестке Льюк купил газету. Он даже не обратил внимание на ее название. Пристроился у чистильщика обуви, позволив себе эту последнюю роскошь, прибегнуть к которой вновь он теперь сможет лишь, когда будет снова располагать средствами. Машинально Открыл страницу объявлений, выискивая рубрику «Предлагается работа мужчинам». На первый взгляд таковой просто не существовало. Он уже собирался выбросить листок, когда взгляд упал на объявления в самой нижней четверти колонки. Требовались две категории профессий: высококвалифицированные специалисты агенты по продаже на дому с комиссионными от объема совершенных сделок (в этом случае не требовалось никаких рекомендаций), то есть работа в духе околпачивания простаков. Льюку еще в молодости как-то раз пришлось познакомиться с этим адской трудности занятием (а тогда еще были хорошие времена!). Уже тогда он поклялся, что никогда и ни при каких обстоятельствах, даже если его здорово прижмет, не будет связываться с такими делишками.

Может, надо было выбрать какой-нибудь другой район? Почему именно Лонг-Бич? Нет, конечно, это никак не было связано с тем фактом, что психиатрическая клиника, где работала его бывшая жена, находится именно там… Все, никаких женщин! По крайней мере на некоторое время. Короткая, но крайне неприятная встреча с Розалиндой на следующий же после его возвращения в Голливуд день подтвердила все то, что ему выложил марсианин насчет той злосчастной ночи накануне — как и с кем она ее провела. (Подонки, собирая сплетни и злословя, они никогда не врали; невольно приходилось им верить!)

А может, действительно все его проблемы связаны с тем, что он совершил ошибку, поселившись в Лонг-Бич?..

Но сообщения на первой странице красноречиво свидетельствовали о том, что все шло прахом повсюду.

«Резкое сокращение расходов на оборону», — сообщал Белый дом. Вывод был однозначным — следовало ожидать очередной волны безработицы. Но основной заботой были проблемы социальной поддержки широких слоев населения, поскольку многие были просто обречены на нищенское существование. Что касается русских и китайцев, то у них военный бюджет был не самой большой головной болью. Там было еще больше проблем! К тому же все теперь знали секреты друг друга. Ну разве можно было в сложившейся ситуации готовиться к войне?

У Льюка волосы дыбом встали, когда он представил себе, что не дай бог вспыхнет война и марсиане весело и охотно примутся помогать обеим сторонам…