Галактический скиталец

Но о какой внезапности может идти речь, когда кругом мельтешат марсиане?

О, как они обожали оказывать помощь в загоне дичи! Но своеобразие их содействия заключалось в том, что они немного опережали охотника, куимируя или просто быстро передвигаясь впереди него, выскакивали с радостными воплями прямо перед мордой жертвы и, естественно, спугивали ее.

Понятно, что, когда туземец добирался до места предполагаемого пребывания дичи, ее там давно уже не было.

И в девяноста девяти случаях из ста охотники возвращались с пустыми руками, даже не сумев выпустить ни единой стрелы или метнуть копье.

Кризис был в полном разгаре и носил настолько же драматический характер, как и в самых цивилизованных странах.

Он затронул и те племена, что жили разведением скота. Марсианам весьма нравилось неожиданно вскакивать верхом на какое-нибудь мирное животное и сеять в стаде панику. Разумеется, учитывая, что пришельцы ничего не весили и вообще не состояли из плоти, корова, скажем, не могла почувствовать, что кто-то из них вскочил ей на спину. Но, когда тот наклонялся к уху животины и орал, что было мочи: «Иврига’м’Н’гари!» (что означало: «Ну, пошла, милая!»), а с дюжину его соплеменников проделывали то же самое с другими коровенками, то по вполне понятным причинам это вызывало изрядную суматоху.

Так что, по всей видимости, африканцы были далеко не в восторге от нашествия марсиан.

Поэтому М’Карти собрал в свое время всех шестерых колдунов, стремясь убедить их в необходимости объединить знания и совместно создать самую грандиозную джуджу из всех, когда-либо сотворявшихся за все время существования племени мопароби.

Но они категорически отвергли его идею, ибо личные секреты в этом вопросе были для них священным делом. Тем не менее удалось достигнуть компромисса: стали тянуть жребий и каждый по очереди предпринял попытку справиться с марсианами. Было договорено, что в случае неудачи все они будут по очереди передавать преемнику все свои тайны (в частности, компоненты и заклинания, которыми пользовались для создания своей джуджу), прежде чем окончить свои дни в желудках соплеменников.

Таким образом Бугасси, которому посчастливилось вытянуть самую длинную соломинку, в настоящий момент, пять лун спустя после этой сделки, оказался обладателем комбинированного знания всех своих коллег в сочетании со своими собственными приемами. А надобно, видимо, уточнить, что колдуны племени мопароби слыли самыми видными специалистами в своем деле во всей Африке. Он в деталях представлял себе и все те материалы, к которым прибегали его предшественники для создания пяти предыдущих джуджу, и все произносимые при этом магические формулы.

Так что вооруженный таким арсеналом знаний, он готовил свою собственную джуджу уже в течение целой луны. То есть с того момента, как Нарибото, пятый по счету колдун, покинул сей мир в виде готовой к употреблению в пищу плоти (по персональной просьбе Бугасси ему отдали печенку его коллеги, и он до сих пор сумел сохранить ее небольшой кусочек, так что теперь, хотя и изрядно подгнивший, тот должен был стать существенным компонентом, входящим в его джуджу).

Бугасси был уверен, что она его не подведет. И не только потому, что последствия провала были просто немыслимы для него… Но главным образом по той причине, что объединение всех познаний колдунов мопароби должно было непременно восторжествовать над любым препятствием.

Его джуджу должна была в силу своей грандиозности похоронить все остальные, а заодно, естественно, и марсиан.

Она была призвана стать джуджу-монстром. В нее войдут все компоненты и заклинания, использовавшиеся пятью другими колдунами, плюс еще одиннадцать элементов и девятнадцать видов чар (семь из них — ритуальные танцы), которые являлись личным вкладом Бугасси и представляли собой новые и оригинальные секреты, совершенно неведомые его предшественникам.

Каждый компонент джуджу умещался в руке, но когда их собрали все вместе, то они заполнили до отказа мочевой пузырь слона-самца (не стоит, видимо, напоминать, что его, само собой разумеется, убили еще до того, как в джунглях появились марсиане).

Воссоединение всех элементов в единую джуджу должно было продолжаться всю ночь, поскольку операцию добавления каждого компонента в колдовскую смесь полагалось сопровождать соответствующими заклинаниями и танцами, не считая тех из них, которые рассматривались как переходные.

В эту ночь никто из воинов племени мопароби не сомкнул глаз. Усевшись почтительным кружком вокруг громадного костра, отлучаясь лишь время от времени для исполнения супружеских обязанностей, они глазели на Бугасси, который выполнял свои обязанности, не щадя сил. И это было на редкость изматывающим действом. Они с грустью замечали, как он буквально на глазах терял в весе.

Когда разгоралась заря, Бугасси еле дотащился до М’Карти и простерся перед ним ниц.

— Все, джуджу готова, — объявил он.

— Но гнаджамката по-прежнему здесь, — сурово заметил М’Карти.