Гармана

Вот и все, что хотелось бы сказать, прежде чем перевернуть последнюю страницу Вступления. Впрочем, для полной ясности можно добавить еще несколько строк. Я сопоставил записи Цимира Горона с тем, что мне было известно раньше, и пришел к следующим выводам: мелуны - дети Земли, а не какие-нибудь космические пришельцы. Думаю, вполне разумно допустить зарождение культуры в одном из регионов планеты в позднем неолите: эволюционный взрыв мог быть вызван многими причинами, например, геомагнитный инверсией, порождающей самые неожиданные мутации. Вспомните древнейшего презинджантропа. Хоть он и заявил о себе почти три миллиона лет назад, но он оказался ближе к человеку современного вида, чем гоминиды, жившие на два миллиона лет позже, и в морфологическом отношении был прогрессивнее не только хомо сапиенс и австралопитековых, но даже питекантропов. Кстати, объем его мозга был на 150 куб.см. больше, чем у более поздних предков человека.

Мелуны, возможно, в какой-то степени вмешивались в жизнь некоторых средиземноморских племен - иначе чем можно объяснить одновременное возникновение трех больших государств? - и в жизнь обитательниц острова Нерас. Эти государства были намного старше известных Иерихона и Читал-Гуюка.

Не исключено, что мелуны искренне хотели добра гарманам, однако в результате внушения смешение эпох на континенте наводит на мысль о непродуманной постановке уникального опыта или несерьезном отношении к нему. Потому что со стрелой и мечом тесно соседствовали Жгущие Лучи и флаеры; с тогами, туниками - платья и зимары. В скобках следует заметить, что многое из достигнутого гарманами было утрачено на столетия и впоследствии изобреталось снова: например, снаряжение коня и всадника или многопарусные корабли...

Материала, которым я располагаю, достаточно для того, чтобы написать достоверную повесть или даже роман о последних днях легендарной Страны. Я проведу вас по тем нелегким дорогам, по которым шли когда-то гарманы, радуясь, негодуя, закаляясь в борьбе и теряя друзей и близких... Ибо как сказал Гар Эргант, о котором вы еще узнаете:

Удача как тень,

Постоянно идет за отважным.

КНИГА ПЕРВАЯ. ЭРУСТА

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВСТРЕЧА В ПУТИ

1. РИТ ЛОЭР И ВЕТ-ПРАСАР

Остывающее солнце клонилось к закату, когда на главной улице городка Арчи показался одинокий всадник. Он неторопливо въехал на постоялый двор, спешился и, передав поводья выбежавшему слуге, попросил накормить и напоить коня.

На крыльцо вышел хозяин в свежем белом одеянии, перехваченном желтым поясом. Вид приезжего смутил его: грязное потное лицо, помятая шляпа, длинный серый плащ с обтрепанными полами. Успокаивал лишь добрый, открытый взгляд незнакомца.

- Вы хотите перекусить, господин?

- Да. Но я бы хотел и переночевать.

Они прошли на второй этаж, хозяин открыл дверь небольшой чистой комнаты и на минуту задержался:

- Вы гарман, не так ли? Хоть у нас с вами один язык, однако произношение кое в чем отличается.

- Да, отличается. И отношение к нам с некоторых пор, к сожалению, стало заметно хуже.

- Я не из тех эрустов, смею вас уверить. Я даже буду называть вас эратом, хотя ведь ваша новая эра проходит.

Приезжий недовольно отвернулся:

- Я устал и хотел бы поскорее отдохнуть.

Хозяин кивнул и тут же удалился.

Вскоре два раба принесли родниковую воду и вино, накрыли стол. Приезжий с удовольствием поел, попробовал всего, что было на столе, не прикоснулся только к вину. Потом растянулся на широком ложе и с минуту разглядывал комнату, отделанную красным деревом.

После побега из плена ему редко приходилось отдыхать с такими удобствами. Но - слава богам! - большая часть пути уже за спиной, скоро Гармана! Как же он истосковался по родным краям! А там, как он слышал, многое изменилось за эти пять лет...

В медную пластину при входе трижды тихо постучали. Приезжий недовольно нахмурился, однако встал и пошел встречать непрошенного гостя. Дверь быстро распахнулась, и в комнату проскользнул человек в широкополой шляпе.

- Простите, Лоэр, это опять я, - прошептал он. - Никто не должен знать, что я был у вас!

Молодой гарман, узнав эрустского начальника отряда, удивленно и радостно воскликнул:

- Рыба в небе! Вет-Прасар? Какая добрая судьба послала вас ко мне? Да проходите же, проходите, садитесь! Рассказывайте, что вас привело сюда!

- Ради богов, эрат, тише, прошу вас!

Эруст вернулся к двери, прислушался, затем бросил в угол свою шляпу и короткий желтый плащ с черной каймой - отличительным знаком младшего командира.

- Не думал, что так скоро увидимся снова! - сказал Вет-Прасар. - Я здесь потому, что вам грозит опасность, Лоэр! По приказу совета гнофоров на вас готовилось покушение, однако - хвала богам! - этому помешал суперат...

- Беф Орант? Предводитель гнофоров?!

- Именно Беф Орант. Я случайно подслушал беседу святого отца Ирона с одним из наемников совета...

Вет-Прасар говорил торопливо, сбивчиво, но молодой гарман представил себе все, что случилось в соседней комнате тремя часами раньше.