Есть целая группа учёных, которые видят в революциях фундаментальные, широко распространённые преобразования обществ, это хорошо отражается в концепции К. Маркса и Ф. Энгельса. Также есть и те, кто делает упор на насилие, борьбу и стремительные общественные изменения. Так рассуждает американский политолог Тед Гарр в своей книге "Почему люди бунтуют".
Для любой революции естественными ключевыми атрибутами выступают международное давление, кризис государственности, внутриэлитный конфликт, а также массовая мобилизация. С этого начинается разворачивание революционных событий в любых политических режимах.
Гораздо позже, а именно с конца 2004 года, в наш лексикон прочно вошло другое понятие: "оранжевая революция". Термин "революция" в данном случае использовался сугубо для описания совокупности событий, включавших в себя такие социальные явления, как недовольство значительной части граждан результатами выборов, в ходе которых правительство, предположительно, прибегало к административному ресурсу, либо к прямым подтасовкам; способность проигравшей стороны мобилизовать в свою поддержку неудовлетворённых характером и итогами выборов избирателей; одобрение претензий оппозиции руководителями и общественным мнением западных стран, лишавшее правящую элиту возможности задействовать против манифестантов вооружённые силы; и, наконец, приход оппозиции к власти после серии уличных акций.
Однако события, именуемые "цветными революциями" 2003-2005 годов в Грузии, на Украине и в Киргизии, заставили политологов и дипломатов говорить о неизбежном переформатировании всей системы международных отношений на пространстве бывшего Советского Союза и о начале нового этапа посткоммунистической трансформации в государствах СНГ. Раскрашенные в разные цвета "революции" расширили содержание ранее применяемого понятия "оранжевая революция" до более общего — "цветная революция".
События, относящиеся к "цветным революциям", связаны с насильственным характером бескровных инверсивных изменений, объектом которых являлись не только представители власти, но и массы. "Цветные революции" связаны с информационным насилием манипулятивного воздействия на сознание и управляющих, и управляемых. Кроме того, "цветная революция" не ограничивается бескровными действиями, а предполагает насилие внутренних сил по отношению к властным структурам: уличные бои, погромы, беспорядки и т. п.