Газетная утка

– Эй, эй! Не вздумай испортить мне машину: я ее только что вылизала! Да что я такого сказала, в самом деле… Ну, ладно тебе, Оленька, извини! Конечно, картинка малоприятная, но это жизнь… Да, он пил водку с бандитами. Вот только насчет «спокойно» я сомневаюсь: Уткину было о чем беспокоиться! Скорее всего, у бедняги просто не было выбора, кроме как сесть с ними за стол. И принять их условия… Эти ребята не любят, когда кто-то пытается играть не по их правилам. Может, Стас и попытался это сделать, не знаю… Но ему это оказалось не по зубам.

– Ты думаешь, он пообещал отдать им кассету? – Ольга промокнула слезы рукавом рубашки.

– Да, я так думаю. А что ему еще оставалось? Если б он заартачился, эти козлы не распрощались бы с ним тихо-мирно.

А у него на теле не было ни одной царапины, и в доме все чин-чинарем… Но Уткин, конечно, не был таким простаком, чтобы отдать кассету сразу. Понятное дело, он хотел как-то обезопасить себя, получить гарантии. Думаю, он сочинил для этих козлов какую-то правдоподобную «легенду», и они купились. Договорились насчет времени и места, выпили за «консенсус» и расстались подобру-поздорову.

Сестренка жалостливо всхлипнула.

– Может, не так уж и «подобру»? Видел кто-нибудь Уткина после того, как эти гоблины убрались?

– Видел. Один мужичок, живущий по соседству, отважился сходить посмотреть, все ли там в порядке: от таких «гостей» всего можно ждать. Он поднялся на веранду и увидел, что Стас храпит на топчане, а вокруг валяются пустые бутылки. Ну, сосед и успокоился, пошел спать. Откуда ж ему было знать, бедолаге, что, когда он наведается сюда следующим утром, то найдет журналиста уже покойником?… Не забывай, время смерти известно довольно точно: раннее утро.

На этот раз моя Ольга Андреевна не сказала ничего. Она печально смотрела за окошко – на пустынный пейзаж ночного города, оживляемый лишь сверканьем рекламных огней и разноцветными глазками светофоров. Впрочем, чем ближе мы подъезжали к Алтынке – району, где жил Артем Бабанский, – тем меньше наблюдалось вокруг и того, и другого. Я не сказала бы, что улицы заштатной тарасовской окраины были совсем уж пустынны, – нет: лето, каникулы, хорошая погода… Однако с публикой, которая попадалась нам по дороге, лучше не встречаться в такое время и в таком месте. Особенно если у тебя нет «черного пояса» по каратэ!

– Осы… – неожиданно проговорила сестра. – Ну да, конечно: они налетели ранним утром. Не ночью же! Может, они кусали его, бедняжку, уже мертвого?

– Да нет: живого! Экспертиза установила. Но ведь от двух-трех осиных укусов не умирают, правда?

Это был риторический вопрос, и я решила круто сменить тему. Тем более что нужный нам адрес находился совсем близко – в пределах двух-трех кварталов.

– Оля, все забываю тебя спросить… Ты говорила, что, когда пришла сегодня днем к Бабанскому, у него был один старый приятель… Кольцов, кажется?

Сестренка встрепенулась.

– Да, Кольцов! А зовут Евгений. – Ольга как-то странно хихикнула. – Имя светских львов и лишних людей…

– Чего-чего?!

– Не «чего», а «кого»! «Лишних» людей, моя дорогая. Классику читать надо! Онегин, Базаров, Рахметов… Кто там еще? Чацкий, но этот уж точно не Евгений…

Что это случилось с моей Ольгой Андреевной?! Куда девалась ее сонная меланхолия: глазки блестят, щечки порозовели, пальцы места себе не находят… Я мгновенно припомнила: то же самое произошло с нею и в первый раз, когда она упомянула об этом Кольцове. Неужели воображение моего «младшего партнера» поразил очередной «светский лев»? Этого нам сейчас еще не хватало!

– Так-так… Стало быть, имя никчемных типов и махровых бабников? Звучит обнадеживающе. Ну, правильно, даже в песенке поется: «Наш Женька бабник…» И к какой же категории относится этот Евгений – думаю, не стоит и спрашивать?

– Поля, ну зачем так сразу? Ты ж его не видела даже! Он очень славный: настоящий кабальеро, и вообще… Я не виновата, что тоже ему понравилась!

– Ага! И как далеко у вас зашло?

Этого я так и не узнала: сестренка опять напыжилась, а мне пришлось – в который раз за вечер! – ругать себя за хроническое отсутствие такта.

– Ладно, глупость сболтнула, извини! Ты же должна понимать, что я интересуюсь Кольцовым не из бабского любопытства. Он может быть замешан в нашем деле!

– Замешан? Евгений?! Ты с ума сошла!

– А разве не ты говорила, что он тоже интересовался уткинской «сенсацией»?

– Это не я говорила, это Бабанский говорил. Вернее, мне показалось, что он хотел это сказать: я не уверена, что он имел в виду Кольцова. Он сказал… – Ольга сдвинула брови, припоминая. – Сказал: «Этот чудак на букву „му“, рыцарь красной розы». Я только не поняла, при чем здесь «му»? Если б речь шла про Кольцова, то надо было бы сказать – на букву «ка»…

– Ольга, ты неисправима! – хмыкнула я. – С «буквой „му“ как раз все понятно. А вот при чем здесь „рыцарь красной розы“?

– Понятия не имею. Действительно, это вопрос!

– Так ты не знаешь, кто он такой, этот Кольцов?