Где наша не пропадала!

— Жители подгорного царства… — вспомнил.

— А почему?

— Потому что под горой живут! — не утерпела и влезла Млада, показала мне кончик языка. Поддразнила. — Вот!

— Правильно, детка! Именно, что под горой! — и почему-то строго погрозила мне пальцем. — А не под землёй! Под землёй эти чёрные твари живут! И ещё кое-кто, о ком лучше вообще не упоминать…

— А как же они уживаются между собой?

— А никак. Воюют всё время. Ну а когда справиться и удержать чёрных не получается, тогда орда и выходит на поверхность. Вот как сейчас. И тогда… Ну, дальше я тебе рассказывала… — махнула рукой тётушка и вернулась к своим растениям.

И Млада отвернулась. Только перед этим зачем-то ещё разок свой язычишко высунула…

* * *

Отряд северян выехал за город и уже там встал на привал. Нужно было решить, что делать дальше и в какую сторону держать путь.

— Грэм, — нарушил покой командира Илзи, помощник. — Тут ребята пообщались со стражниками, пока вы в гильдии переговоры вели…

— И что? — подобрался, словно горный ракс перед прыжком, командир. Почуял важные вести. — Да не тяни ты…

— Мы-то там не скрывали, за что приютского подвесили. Ну и болтанул кто-то из тех в ответ, — Илзи мотнул головой куда-то за спину. — Между собой шептались. А ребята услышали. Обсуждали тихонько прошлогодние поиски какого-то приютского мальчишки. Безрезультатные, между прочим!

— То, что безрезультатные, это ещё ни о чём не говорит… — Задумался Грэм. И оскалился с хищной ухмылкой. — А вот то, что они приютского мальчишку искали… Это уже говорит о многом! Пустой? Ну-ну… Уверен, что речь шла именно о нашем пацане…

— Тоже так думаю. И что дальше?

— Дальше? А дальше мы двинемся в Эринбауэр!

— Почему туда?

— Потому что у герцога с графом весьма непростые отношения. И я бы на месте беглецов отправился именно туда…

* * *

Первый пробный штурм городских стен начался после обеда и был отбит защитниками с лёгкостью. Взвились в небо чёрные стрелы, закрыли солнце и упали вниз. На стены и навесы, лестницы и переходы, на мостовые и крыши ближайших к стенам домов. И ещё раз взвились, и ещё. В дробном перестуке наконечников потерялись крики раненых и предсмертные хрипы убитых защитников, последние жалобные всхлипы умирающих горожан, на свою беду решивших в этот час поглазеть на чёрных. А ведь всех предупреждали, что во время осады нужно будет сидеть по домам и не высовываться на улицу без приказа…

Вслед стрелам последовал магический удар. Заклинания подземных колдунов ударили по стенам, по защитникам города, чёрными кляксами растеклись по защитным куполам, застыли на камне башен, расползлись по ним белёсой плесенью. Только огонь и смог с ней справиться.

Огромная волна гоблинской орды разогналась, затопила ров, выплеснулась на стены и откатилась прочь, оставив под стеной чёрные пятна мёртвых тел. И успокоилась, затихла до наступления темноты. Ближе к вечеру мне удалось пробраться на стены. До таких, как я, уже никому не было никакого дела! И удивился, когда своими глазами увидел, как стремительно теряют зелёный цвет ближайшие к городу рощи и леса. Сверху было отлично видно, как расползается во все стороны мёртвая чернота, всё дальше и дальше оттесняя от стен живую зелень.

— Всё сожрали! Как саранча! — прокомментировал увиденную не только мной одним картинку кто-то знающий.

Сразу вспомнился тётушкин рассказ о чёрной земле, на которой долго ничего не могло расти. А как оно после такого могло вырасти? Они же всё подряд жрут! И траву, и листву, и даже деревья сгрызли. Да, голод великая разрушающая сила…

* * *

Всю ночь откуда-то издалека доносился дробный перестук топоров. Лишь к рассвету наступило затишье. Тихо и в городе, на улицах никого.

Так что до крепостной стены я добрался быстро. Хотел ещё разок глянуть, что там в поле происходит? Не получилось, в этот раз меня не пустили даже на лестницу, погнали прочь. Сначала расстроился, но посыл идти куда-то туда, куда обычно всех посылают — проигнорировал, решил немного задержаться. И, как оказалось, не зря — сумел впервые за год вживую увидеть нашего герцога. Наверное, как и я, наш правитель пришёл посмотреть на орду. Забрался на большую башню возле центральных городских ворот, за ним и вся свита туда же полезла. Как уместились только?

И на герцогскую гвардию посмотрел… Ничего особенного, латники как латники. А вот маги заинтересовали. Они-то меня сразу заметили, не то, что эти ходячие консервы. Почуял, как заклинаниями просветили, пустышку во мне увидели и сразу же потеряли всякий интерес. Теперь можно и уходить. Хоть не зря в такую рань вставал…